Racing
© Spencer
Michael Schumacher zette op 2 juni 1996 in Barcelona zijn eerste Ferrari-zege neer met een rit die nog altijd geldt als een van de grootste regenraces uit de Formule 1-geschiedenis: in een zwakke Ferrari F310 viel hij na een slechte start terug, reed hij zich in de stortregen alsnog naar de leiding en won hij met 45,3 seconden voorsprong.
Dat maakte de prestatie zo uitzonderlijk omdat de F310 allerminst een winnende auto was. Ferrari zat midden in de wederopbouw onder Jean Todt, maar de nieuwe auto stond bekend als een compromis. Schumacher noemde hem vanwege de luchtweerstand “de parachute”, terwijl teamgenoot Eddie Irvine later zei dat het “de slechtste auto” was die hij ooit had gereden. Volgens Irvine bleef het voor hem altijd een raadsel hoe Schumacher die auto überhaupt zo snel kon laten gaan.
Dat beeld werd al bevestigd in de kwalificatie. De dominante Williams-Renaults van Damon Hill en Jacques Villeneuve bezetten de eerste startrij, terwijl Schumacher derde werd en zelf toegaf dat pole nooit realistisch had gevoeld. De Duitser zei na afloop van de kwalificatie dat hij “niet competitief genoeg” was geweest en “het absolute maximum uit de auto” had gehaald.
Een nacht later veranderde de regen het hele weekend. Op het doorweekte Circuit de Barcelona-Catalunya was het zicht bij de start bijna nul. Schumacher kwam vanaf de tweede rij slecht weg door een koppelingsprobleem en viel van derde terug naar zevende. Zijn moeizame start droeg bij aan de chaos op het rechte stuk, terwijl het veld achter Villeneuve en Jean Alesi door de opspattende spray nauwelijks iets kon zien.
Schumacher herstelde zich daarna op een manier die zijn reputatie als regenmeester zou voeden. Terwijl meerdere coureurs door de omstandigheden werden verrast en uiteindelijk slechts zes van de twintig starters de finish haalden, werkte hij zich snel weer naar voren. Hill viel weg, net als onder anderen Gerhard Berger, Johnny Herbert en Irvine, en Schumacher nam al vroeg in de race de leiding over.
Vanaf dat moment reed hij weg van de rest. Op ronde 14 zette hij met 1.45,517 de snelste raceronde neer, een tijd die over de volledige 65 ronden 2,2 seconden sneller bleef dan wat wie dan ook verder had gereden. Na zijn tweede pitstop bedroeg zijn voorsprong zelfs meer dan een minuut, waarna Ferrari hem opdroeg het tempo te laten zakken en de auto heelhuids naar de finish te brengen.
Zelfs dat verliep niet zonder problemen. De Ferrari kreeg ontstekingsmisfires en verloor feitelijk twee cilinders. Schumacher zei later dat hij “praktisch met een acht- of negencilindermotor” reed en op de rechte stukken “ongeveer 10 km/u” verloor. Het bleek nauwelijks van belang. Jean Alesi werd op 45,3 seconden tweede voor Benetton, Jacques Villeneuve finishte nog eens drie seconden daarachter als derde, en alle andere finishers kwamen op minstens een ronde achterstand binnen.
Voor Ferrari was dit meer dan alleen een onverwachte overwinning. Het was Schumachers twintigste Grand Prix-zege en zijn eerste voor de Scuderia, maar vooral een demonstratie van waarom hij was gehaald om het team terug naar de top te brengen. Todt noemde de rit “ongelooflijk” en Ferrari-president Luca di Montezemolo prees hem als een “buitengewone” coureur. Jaren voordat Schumacher en Ferrari samen vijf titels op rij zouden winnen, liet Barcelona 1996 al zien dat hij een resultaat kon forceren dat deze auto eigenlijk nooit had mogen halen.