Racing
© Spencer
Na Silverstone heeft Alpine nog maar één punt voorsprong op Racing Bulls in het constructeurskampioenschap, 60 tegen 59, en die ommekeer in de strijd om de vijfde plaats lijkt rechtstreeks terug te voeren op de grote vloerupdate die Racing Bulls in Canada introduceerde.
Sinds de Grand Prix van Canada presenteert Racing Bulls zich als het sterkste team achter Mercedes, Ferrari, McLaren en Red Bull. Waar Alpine recent terrein verloor, is Racing Bulls juist gestaag dichterbij gekomen en geldt het nu als de vormploeg van het middenveld.
Arvid Lindblad wees zelf naar de ingreep in Montreal als het beslissende moment. De Racing Bulls-coureur zei dat het om “een enorme update” ging en dat “in feite de hele filosofie van de ondervloer is veranderd”. Volgens hem is de vloer “duidelijk veel beter geworden” en werkt de auto daardoor “nu op praktisch elk circuit”.
Lindblad maakte daarbij duidelijk dat het niet alleen om één nieuw onderdeel ging, maar om een beter begrip van het hele concept. Hij zei dat het team nog altijd relatief vroeg in deze reglementencyclus zit en dat een auto uiteindelijk overal werkt als de basis goed wordt begrepen. Volgens hem gebruikte Racing Bulls de eerste races van het seizoen om de zwakke punten van het oorspronkelijke concept echt te doorgronden, waarna het dat in Canada “perfect” heeft omgezet.
Die stap past in een bredere ontwikkelingslijn rond de vloer. Racing Bulls begon het seizoen al met een grondig herziene eerste versie van de ondervloer in Australië. In Canada volgde daarna een tweede grote geometriewijziging, die in de races erna verder werd aangescherpt met een nieuwe diffuser in Barcelona, extra diffuseraanpassingen in Oostenrijk en opnieuw een geometrische update op Silverstone.
Het effect is zichtbaar op uiteenlopende soorten circuits. Sinds Montreal is Racing Bulls competitief geweest op banen met snelle bochten, langzame secties en verschillende asfaltkarakters, een teken dat de winst niet circuitspecifiek is maar dieper in het pakket zit.
Ook Alpine probeert die opmars niet weg te praten. Pierre Gasly zei dat Racing Bulls “de afgelopen weken simpelweg beter werk heeft geleverd” en “effectievere updates” naar de auto heeft gebracht. Hij wees daarbij op Silverstone, waar de pace van Racing Bulls volgens hem “gigantisch” was en het team zich in de kwalificatie tot op twee tienden van de snelste Red Bull meldde.
Voor Alpine maakt dat de situatie extra nijpend, omdat er in België geen tegenreactie via nieuwe onderdelen komt. Gasly bevestigde dat het team dit weekend geen updates meeneemt en daarom geen wezenlijk andere pikorde verwacht. Hij erkende ook dat Alpine momenteel simpelweg niet de pace heeft om Racing Bulls echt uit te dagen.
Juist dat scenario had Steve Nielsen, managing director van Alpine F1, al vóór Silverstone zien aankomen. Toen Alpine nog 13 punten voorsprong had, waarschuwde hij intern dat één chaotisch raceweekeinde genoeg kon zijn om die marge bijna weg te vagen en dat niets als vanzelfsprekend mocht worden beschouwd in de ontwikkelingsstrijd met Racing Bulls.
Dat bleek meteen raak. Racing Bulls scoorde in de sprint en de grand prix in Silverstone genoeg om de achterstand van 13 punten terug te brengen tot slechts één. Daarmee is de strijd om de vijfde plaats volledig gekanteld: Alpine staat nog net voor, maar Racing Bulls heeft het momentum en lijkt op basis van zijn updateprogramma nu de favoriet om die positie over te nemen.