Racing
© Jonathan Borba
Carlos Sainz Jr. laat zijn toekomst voor 2027 naar verluidt afhangen van de grote Williams-upgrade voor de Grand Prix van Azerbeidzjan, waardoor het Baku-weekend het beslissende meetpunt wordt voor zijn contractoptie als het team geen duidelijke stap voorwaarts laat zien.
Volgens SPORT wil Sainz eerst beoordelen wat Williams in september meebrengt, waarbij in een van de berichten zelfs wordt gesproken over het weekend van 24 tot en met 26 september als feitelijke deadline. Andere berichtgeving wijst erop dat de knoop rond de zomerstop of vanaf de week van de Hongaarse Grand Prix losser kan worden, maar de kern blijft hetzelfde: Williams moet tastbaar bewijzen dat het project nog te redden is.
Die druk is gegroeid door de terugval van Williams in 2026. Na Silverstone noemde Sainz de technische problemen van het team een wake-upcall. “We moeten zo snel mogelijk uitzoeken wat er mis is met de auto en waarom de upgrade niet heeft gewerkt,” zei hij. De FW48 werd in de berichtgeving omschreven als een auto met te weinig downforce en aanhoudende gewichtsproblemen. Na de update in Miami was er kort weer optimisme, maar dat hield niet lang stand en Williams zakte daarna weer terug richting de achterkant van het veld.
Juist daarom krijgt de geplande Baku-update zo veel gewicht. Williams zou daar een grote stap willen zetten met een pakket dat in de berichtgeving zelfs als een soort B-spec is omschreven, rond een nieuw chassis en bedoeld om de totale performance van de auto merkbaar te verhogen. Voor Sainz is dat niet zomaar een volgende update, maar de test die moet uitwijzen of het project waarvoor hij koos nog steeds de beloofde doorbraak kan bieden.
Als hij toch wil vertrekken, liggen de alternatieven minder open dan de geruchten suggereren. Audi wordt al langer met Sainz in verband gebracht, maar Mattia Binotto, CEO van Audi, temperde die speculatie nadrukkelijk. “We hebben een geweldig rijdersduo,” zei hij. “Mensen zeggen vaak dat we een veteraan en een rookie hebben. In werkelijkheid hebben we twee snelle coureurs. Dat is precies waar ik het meest tevreden over ben.”
Binotto maakte die lijn nog duidelijker met zijn lof voor Nico Hülkenberg. “Nico heeft nog genoeg in de tank,” zei hij. “Zijn focus is ook uitstekend, en hij combineert snelheid met constantheid. Het is alsof hij een jonge coureur is. Hij kan nog jaren presteren, en ik ben zeer tevreden over zijn werk.” Daarmee geeft Audi publiekelijk weinig ruimte aan het idee dat er op korte termijn een stoeltje voor Sainz vrijkomt.
Alpine geldt als de andere realistische uitweg, maar ook daar is de route smal. Pierre Gasly ligt vast tot en met 2027, dus een komst van Sainz zou alleen kunnen als Franco Colapinto plaats moet maken. Steve Nielsen, managing director van Alpine, schetste tijdens het weekend op Silverstone juist een coureur die zich in de goede richting beweegt. Hij zei dat Colapinto “een langzame start” had, maar noemde Miami en China als goede races en stelde dat hij gestaag vooruitgaat.
Nielsen maakte tegelijk duidelijk hoe Alpine de keuze zal maken. “Als hij goed genoeg is, blijft hij. Zo niet, dan zijn er betere opties. Dat is Formule 1,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat Colapinto vooral in races veel constanter is geworden en dat “de kloof met Pierre kleiner is geworden”. Volgens Nielsen waren er dit jaar al weekenden waarop Alpine vond dat Colapinto op gelijke voet met Gasly kon vechten.
Dat maakt Sainz’ oordeel over Williams bepalend, niet alleen voor hemzelf maar ook voor een bredere markt die minder bewegingsvrijheid heeft dan vaak wordt aangenomen. Als de Baku-upgrade overtuigt, wordt blijven de logische uitkomst. Als die stap uitblijft, komt er extra druk op Audi en Alpine om hun huidige plannen opnieuw te wegen, terwijl Williams dan zijn belangrijkste signaal voor 2027 verliest.