Russell ziet Antonelli als titelfavoriet na DNF

George Russell verliet de Grand Prix van Canada met een uitvalbeurt vanuit de leiding en een achterstand van 43 punten op teamgenoot Kimi Antonelli, wiens vierde opeenvolgende zege hem vroeg in het seizoen tot de duidelijke titelfavoriet bij Mercedes maakt.

Dat maakte de wending in Montreal zo pijnlijk voor Russell. De Brit was het hele weekend de sterkste Mercedes-coureur geweest: hij pakte pole voor de sprintrace, won de Sprint en veroverde daarna ook pole voor de grand prix, met 0,068 seconde voorsprong op Antonelli. In de race reed hij aan kop tot zijn W17 rond ronde 29 of 30 stilviel door een technisch probleem. Antonelli profiteerde en won vervolgens met 10,7 seconden voorsprong op Lewis Hamilton.

Na afloop erkende Russell zelf hoe zwaar die klap doorwerkt in de titelstrijd. De Mercedes-coureur noemde Antonelli nu de man die verslagen moet worden. “Op dit moment is het aan hem om te verliezen,” zei Russell. “Zoveel punten voorsprong... de druk is eraf, gewoon van elke race genieten, proberen elke race te winnen, en ik heb niets te verliezen.”

Mercedes legde de oorzaak van de uitvalbeurt bij een plotselinge en catastrofale batterij- of ERS-storing. Technisch directeur James Allison sprak van een “engine kill” door een defecte batterij, waarbij ook hitteschade werd vastgesteld. Volgens trackside electronics leader Evan Short waren er in de telemetry vrijwel geen waarschuwingstekens zichtbaar voordat alle data ineens wegviel.

Bradley Lord, plaatsvervangend teambaas van Mercedes, zei in de Nu Silver Arrows Radio Show dat het nog maanden kan duren voordat de hardware is teruggekeerd en het team exact begrijpt wat er misging. Hij maakte tegelijk duidelijk dat Russell geen enkel verwijt treft. “Het was absoluut niet George zijn schuld; hij reed het hele weekend briljant,” zei Lord. “Ik denk dat hij ook een zeer verdiende winnaar van de grand prix zou zijn geweest, na zijn prestaties met twee polepositions en de Sprint-zege.”

Ook teambaas Toto Wolff probeerde de schade aan Russells kampioenskansen niet groter te maken dan nodig. Wolff noemde hem de meest weerbare en vastberaden coureur in de paddock en benadrukte dat er nog 17 races te gaan zijn. Russell had volgens hem in Canada simpelweg niets meer kunnen doen dan hij al had gedaan.

Toch is de machtsverschuiving binnen Mercedes na vijf races moeilijk te negeren. Antonelli, pas 19 jaar oud, heeft nu vier van de eerste vijf grands prix gewonnen en een voorsprong opgebouwd die Russell zelf omschreef als genoeg om hem de “voornaamste favoriet” voor de wereldtitel van 2026 te maken. Waar Montreal een momentumwissel voor Russell had kunnen worden, eindigde het weekend juist als een forse versterking van Antonelli’s greep op de titelstrijd.