RacingGeorge Russell begrijpt dat Max Verstappen over een vertrek uit de Formule 1 nadenkt, maar hij koppelt die harde kritiek tegelijk opvallend direct aan de mindere vorm van Red Bull. De Mercedes-coureur zei vrijdag in een virtuele mediasessie met onder meer NU.nl, RacingNews365 en Express Sport dat de sport door zou gaan zonder Verstappen, ook al wil hij hem liever niet kwijt.
„De Formule 1 is groter dan welke coureur dan ook. Je zou Max niet willen verliezen, want ik denk dat we er allemaal van genieten om tegen Max te racen. Het hoort alleen gewoon bij de Formule 1”, zei Russell, Mercedes-coureur, vrijdag in die online mediasessie.
Daarmee zette Russell meteen de toon van zijn reactie op Verstappens recente twijfel over zijn toekomst, nadat de Red Bull-coureur na Suzuka had gezegd dat hij over die toekomst moet nadenken. Russell maakte duidelijk dat hij die twijfel niet wegwuift, maar hij prikte ook in de uitleg erachter. Volgens Russell hangt Verstappens frustratie sterk samen met het simpele feit dat hij nu niet in de winnende auto zit.
Russell trok daarbij een duidelijke parallel met zijn eigen situatie in 2022. „Ik vond het in 2022 niet leuk om in de auto met porpoising te rijden, omdat het ieders rug kapotmaakte”, zei Russell, Mercedes-coureur, in dezelfde mediasessie. Hij werkte dat punt verder uit door te zeggen dat die auto groot en zwaar was en in snelle bochten niet fijn reed. Daarna kwam zijn scherpste opmerking. „Maar hij klaagde toen niet, omdat hij aan het winnen was”, zei Russell, Mercedes-coureur, in dezelfde mediasessie.
Russell zei er direct bij dat Verstappens huidige klachten anders zijn dan die van Mercedes, Ferrari en McLaren. „De klachten die hij momenteel heeft, zijn anders dan de klachten van Mercedes, Ferrari en McLaren, omdat wij vooraan op de grid staan. Dat is volkomen normaal, en je begrijpt en herkent de frustratie”, zei Russell, Mercedes-coureur, in dezelfde mediasessie.
Daar bleef het niet bij. Russell liet ook zien dat hij Verstappens gevoel wel degelijk kan volgen, juist omdat die al bijna alles heeft bereikt in de sport. „Hij heeft bereikt waar de meeste coureurs van dromen”, zei Russell, Mercedes-coureur, in dezelfde mediasessie. Hij wees erop dat Verstappen al vier wereldtitels heeft en voegde daaraan toe dat er voor hem in de Formule 1 misschien „niet veel meer” te halen valt.
Van daaruit kwam Russell uit bij wat Verstappen buiten F1 zichtbaar plezier geeft, racen op de Nürburgring-Nordschleife. „Ik snap heel goed dat hij daar blij van wordt”, zei Russell, Mercedes-coureur, in dezelfde mediasessie. „Ik heb honderden rondjes op de Nordschleife gereden in de simulator, en ik zou graag dezelfde kans krijgen.” Russell plaatste daar wel zijn eigen ambitie naast: volgens hem is zijn doel nu om F1-wereldkampioen te worden, en zou hij waarschijnlijk anders kijken als hij al vier titels op zak had.
Dat maakt ook zijn eindconclusie logisch. Russell schetste geen harde verwachting over wat Verstappen gaat doen, maar wel begrip voor beide richtingen. „Hij zit in een heel andere fase van zijn carrière. Ik zou het begrijpen als hij blijft, en je zou het ook begrijpen als hij vertrekt”, zei Russell, Mercedes-coureur, in die vrijdagse online mediasessie.