Racing
© Spencer
Haas stelt dat de ogenschijnlijk duidelijke kloof tussen Oliver Bearman en Esteban Ocon in 2026 niet eerlijk kan worden gelezen uit alleen de stand, omdat hardnekkige inconsistentie in de VF-26 de twee auto’s van sessie tot sessie en van weekend tot weekend onvoorspelbaar verandert.
Op papier is het verschil groot. Bearman leidt Ocon met 18 punten tegen 3, staat 11-4 voor in kwalificaties en 9-3 in races. Binnen Haas klinkt tegelijk de boodschap dat die cijfers worden vervormd door onderdelen die op beide auto’s niet telkens hetzelfde gedrag opleveren, ondanks gelijke specificaties.
Oliver Bearman, Haas-coureur, noemde de interne strijd dan ook “niet altijd een eerlijke strijd”. Volgens hem verliest de auto die op dat moment aan de verkeerde kant van de variatie zit soms “10 tot 15 punten neerwaartse druk”, waardoor een weekend “een soort loterij” wordt. “Van de ene op de andere dag kunnen we veranderingen in de balans van onze auto hebben zonder dat te verwachten,” zei hij. “Soms voelt het alsof we bijna met de handen op de rug gebonden vechten.”
Ocon schetste hetzelfde probleem aan de andere kant van de garage. Hij zei dat Haas kampt met een gebrek aan constante prestaties “zowel aan mijn kant als aan die van Oli”, en dat het team soms dezelfde onderdelen kan monteren om vervolgens één auto te hebben die werkt en één die dat niet doet. “De coureurs zijn op dit moment niet het probleem; we moeten deze problemen met de auto oplossen,” zei hij.
Hij wees daarbij op voorbeelden waarin de vergelijking tussen de twee Haas-auto’s nauwelijks logisch te maken was. Volgens Ocon had Bearman tussen Spa en Boedapest dezelfde onderdelen, maar had zijn eigen auto in Hongarije juist iets meer downforce, terwijl het in Spa precies andersom was. “Dus de dingen vallen niet altijd op hun plek, en het is niet per se logisch,” zei hij. Ocon voegde toe dat hij, Bearman en teambaas Ayao Komatsu uitgebreid hebben geprobeerd de oorzaak te vinden, maar dat het vaak moeilijk bleek exact te bepalen waar het verschil vandaan kwam.
Ayao Komatsu, teambaas van Haas, bevestigde dat het team nog altijd geen volledige verklaring heeft. “Sommige dingen die we hebben vastgesteld, hebben we opgelost, maar we hebben nog steeds problemen die we moeten aanpakken,” zei hij. Over Spa gaf hij een voorbeeld dat de puzzel samenvat: Ocon zat daar op vrijdag op minder dan twee tienden van Bearman, maar was vanaf zaterdag ineens niet meer tevreden over de auto. “Eerlijk gezegd hebben we bijna niets veranderd. We begrijpen nog steeds niet waarom.”
Dat maakt ook de beoordeling van de coureurs lastig, zei Komatsu. Wanneer Ocon tevreden is met de auto, zit hij volgens de teambaas dicht bij Bearman. Maar zodra de stabiliteit verdwijnt, kan het gat abrupt ontstaan zonder duidelijke technische aanleiding. Haas moest dit seizoen geregeld onderdelen wisselen, zelfs tussen sessies van hetzelfde weekend, om te achterhalen welke elementen voor verschillen in balans en downforce zorgden.
Boedapest gold voor Haas juist als de uitzondering die liet zien wat een stabielere auto kan veranderen. Voor de eerste vrije training kreeg Ocon extra onderdelen uit de voorraad, waaronder een extra vloer en een nieuwe achtervleugel. Daar kwam een lichtere besturing bij, een update waar hij al langer om had gevraagd. Hoagy Nidd, verantwoordelijk voor de eenzitters-engineering bij Haas, zei dat Ocon “altijd een lichtere besturing op deze auto heeft gewild” en dat het team hem dat nu kon geven, waardoor hij “vrij tevreden was vanaf het begin”.
Dit keer bleef de auto ook stabiel. Waar Ocon in Spa nog had gevoeld dat de balans na de montage van de race-motor op zaterdag verslechterde, gebeurde dat in Hongarije niet. Hij was in Q1 twee tienden sneller dan Bearman, die vroeg in de kwalificatie uitviel, en finishte in de race voor zijn teamgenoot.
Na afloop noemde Ocon dat weekend een zeldzaam bewijs dat de VF-26 wel degelijk bruikbaar kan zijn als de auto zich drie dagen lang hetzelfde gedraagt. “We hebben de consistentie teruggevonden,” zei hij. “De auto was het hele weekend gezond. We zijn erin geslaagd dezelfde prestaties te behouden van vrijdag naar zaterdag en daarna naar zondag, en ook dezelfde balans van de auto. Dus dat was goed.”
Voor Haas is dat de kern van het probleem richting de rest van het seizoen: niet alleen pure snelheid vinden, maar eerst zorgen dat beide coureurs week na week dezelfde, voorspelbare VF-26 krijgen om het echte niveau van auto en rijders te kunnen laten zien.