Racing Bulls met Alpine sous pression pour la 5e place

Racing Bulls a ramené l’écart avec Alpine à un seul point après Silverstone et s’impose désormais comme le favori pour la cinquième place du championnat constructeurs, porté par une évolution majeure du plancher introduite au Canada que l’équipe comme Alpine identifient comme le tournant de sa saison.

Au classement, Alpine ne compte plus que 60 points contre 59 pour Racing Bulls. Depuis Montréal, l’écurie détenue par Red Bull s’est installée comme la référence du milieu de grille, avec une performance qui s’est confirmée sur des tracés très différents. Cette montée en puissance s’est vue de façon nette en Autriche et à Silverstone, où Liam Lawson et Arvid Lindblad ont signé de véritables quasi-doublés face au reste du peloton intermédiaire. Ils ont été les seuls pilotes de ce groupe à atteindre la Q3, puis sont restés devant en course, avec 11 secondes d’avance sur le reste du milieu de grille en Autriche et plus de 7 secondes en Grande-Bretagne avant que la voiture de sécurité ne resserre les écarts.

Lindblad a attribué ce bond en avant à la nouvelle direction prise sur le plancher à Montréal. Arvid Lindblad, pilote Racing Bulls, a expliqué : « C’était une énorme mise à jour. En gros, toute la philosophie du plancher a changé. » Il a ajouté : « Il est clairement devenu bien meilleur et c’est précisément pour cela que la voiture fonctionne maintenant sur pratiquement tous les circuits. » Selon lui, ce progrès ne vient pas d’une seule pièce, mais de la compréhension acquise en début de saison sur les faiblesses du concept initial, avant une mise en œuvre réussie au Canada.

Pierre Gasly n’a pas cherché à minimiser la menace. Pierre Gasly, pilote Alpine, a reconnu : « Si nous sommes honnêtes, VCARB a simplement fait un meilleur travail ces dernières semaines. » Il a poursuivi : « Ils ont apporté des évolutions plus efficaces à leur voiture. » Pour illustrer l’ampleur du pas en avant, il a pointé les qualifications de Silverstone : « Leur rythme à Silverstone était énorme » et « ils n’étaient qu’à deux dixièmes de la Red Bull la plus rapide en qualifications. On ne peut que tirer son chapeau. »

Le plus inquiétant pour Alpine est que la réponse n’arrivera pas tout de suite. Gasly a confirmé qu’aucune nouveauté n’était prévue en Belgique : « Nous n’apportons pas de mises à jour ce week-end », avant d’ajouter : « Nous ne nous attendons donc pas à une hiérarchie très différente. » Il a même prévenu : « Nous nous attendons à un grand défi, simplement pour pouvoir nous battre avec eux. »

Alpine va surtout profiter des essais libres pour tenter de mieux comprendre un package qui n’a pas donné les gains espérés. Gasly a expliqué : « Nous voulons mieux comprendre notre package actuel. Ces dernières semaines, il n’a pas apporté la performance que nous espérions. » Il a précisé que l’équipe avait prévu beaucoup de travail le vendredi si la météo le permettait, tout en reconnaissant l’ampleur du retard actuel : « Même si tout n’a pas été parfait, nous n’avons tout simplement pas, pour le moment, le rythme pour vraiment défier Racing Bulls. »

Cette situation donne encore plus de poids à l’avertissement lancé avant Silverstone par Steve Nielsen. Le directeur général d’Alpine avait alors estimé qu’une avance de 13 points ne garantissait rien et qu’un seul week-end un peu chaotique pouvait suffire à tout relancer. C’est exactement ce qui s’est produit. Racing Bulls a d’abord marqué un point lors du sprint grâce à la huitième place de Lawson, puis huit autres en course avec les sixième et septième places de Lawson et Lindblad. Alpine n’a sauvé que trois points avec Franco Colapinto neuvième et Gasly dixième.

Le rapport de force a donc changé en quelques jours. Alpine avait encore une marge confortable avant Silverstone. Il se retrouve désormais dans une lutte à un point face à une équipe qui a trouvé, avec son nouveau plancher, une base efficace sur pratiquement tous les types de circuits et que même son rival direct ne pense pas pouvoir ralentir immédiatement.