McLaren zoekt antwoorden op Mercedes-achterstand

McLaren verliet Silverstone als enige Mercedes-klantenteam zonder de nieuwste Mercedes-power unit, maar binnen het team wordt dat niet neergezet als een conflict met de leverancier. Zak Brown en Andrea Stella zien het vooral als onderdeel van een bredere prestatiekloof, waarin ook de timing van updates en het gebruik van de power unit zelf een rol spelen.

McLaren-CEO Zak Brown zei voorafgaand aan het Britse Grand Prix-weekend op Silverstone dat zijn team “momenteel het enige team is dat die nog niet heeft”, doelend op de nieuwste Mercedes-motor, en dat die “er binnenkort aan” komt. Volgens Brown ligt de vertraging aan de motorcyclus, niet aan onenigheid met Mercedes. “Uiteindelijk draait het allemaal om de planning van de motorcyclus. Natuurlijk wil je de nieuwe motor zo snel mogelijk, maar je moet ook de volledige levensduur van de bestaande motoren benutten.”

Hij werkte dat verder uit met dezelfde kernverklaring: “We need to get the current Mercedes engine. We’re the only one without the new engine, which will be coming for us shortly.” Brown zei ook dat McLaren moet wachten tot een motorwissel nodig is, omdat er nog levensduur in de huidige krachtbronnen zit. Williams kreeg de update eerder, aldus Brown, omdat Carlos Sainz na problemen een nieuwe motor nodig had. Over de tweede Williams-auto zei hij dat hij de situatie niet precies paraat had, maar dacht dat daar inmiddels twee power units waren gebruikt.

Stella maakte intussen duidelijk dat de motorupdate maar een deel van het verhaal is. De teambaas van McLaren zei na de kwalificatie op Silverstone dat het team verrast was door een energiemanagement-aanpak van Mercedes, waarbij coureurs vlak voor de streep volledig van het gas gaan. “Het verraste ons een beetje, want het was niet iets dat we eerder hadden besproken, en ik weet helemaal niet zeker of het voor ons beschikbaar is.” Daarmee suggereerde Stella dat Mercedes als fabrieksteam op dit punt iets gebruikte waarvan McLaren nog niet eens zeker wist dat het binnen zijn eigen mogelijkheden viel.

Volgens Stella lopen er daarover technische gesprekken met HPP, de motorafdeling van Mercedes, omdat McLaren meer performance uit de power unit wil halen. Hij noemde de Mercedes-krachtbron “briljant” en “een geweldig stuk ingenieurskunst”, maar voegde eraan toe dat er ook in de details van het gebruik veel prestatie schuilt. Zelfs als rekening wordt gehouden met andere factoren, ziet McLaren volgens hem nog steeds vraagtekens in de rechtelijnsnelheid.

De grootste verklaring voor de terugval zoekt Stella echter elders. Hij zei dat McLaren “out of sync” is geraakt met de updatecyclus van de concurrentie en noemde dat “waarschijnlijk de grootste factor”. McLaren heeft sinds Miami geen groot updatepakket meer gebracht, terwijl Stella zei dat teams met nieuwe onderdelen ongeveer 0,3 seconde per ronde lijken te winnen. Dat zou het gat niet volledig dichten, maar volgens hem wel helpen, omdat de achterstand op Ferrari en Mercedes op Silverstone eerder richting een halve seconde ging.

Zowel Brown als Stella probeerden de kwestie met Mercedes daarbij nadrukkelijk uit de politieke sfeer te houden. Brown noemde het simpelweg een kwestie van timing en zei: “It is what it is.” Stella zei dat McLaren de redenen van HPP begrijpt en verwees naar de belasting voor de leverancier, die vier teams moet beleveren. “We begrijpen de redenen,” zei hij in die strekking, waarna hij toevoegde dat de samenwerking de basis van de relatie niet verandert. Zijn verwachting was voorzichtig positief: “Hopelijk gebeurt het bij het volgende event.”

Dat maakt de weken voor de zomerstop belangrijk voor McLaren. Stella zei dat er nog meer prestatie uit de huidige Mercedes-power unit te halen valt, “niet alleen” via deployment maar ook via “andere factoren, inclusief de specificatie”. Tegelijk staat voor de Grand Prix van Hongarije een nieuw updatepakket gepland, terwijl de nieuwste Mercedes-specificatie volgens Stella nog voor de zomerstop verwacht wordt. Brown vatte de inzet kernachtig samen: “if we can find some tenths here and there, then hopefully we’ll be able to take it to Fred and company.”