Mayländer nog altijd nerveus na 500 F1-races

Bernd Mayländer zegt dat hij ook na meer dan 500 grands prix als FIA Safety Car-coureur nog altijd zenuwen voelt zodra hij het Formule 1-veld aanvoert, en juist die adrenaline houdt hem gemotiveerd om door te gaan richting 600 of zelfs 650 races.

De Duitser, die recent de mijlpaal van 500 races passeerde en volgens een van de tellingen inmiddels op 502 staat, maakte op de F1 Beyond The Grid-podcast duidelijk dat het gevoel nooit verdwenen is. Met 20, en inmiddels 22, van de snelste racewagens ter wereld achter zich blijft de situatie imponerend. “Het is dat nog steeds. Ik ben nog steeds onder de indruk, ook nu. Ja, absoluut”, zei Mayländer. Op de vraag of hij nog altijd nerveus is, was hij even duidelijk: “Ja, ik ben nerveus.”

Volgens hem is dat geen zwakte, maar juist een essentieel onderdeel van zijn werk. Zonder die spanning zou de rol hem niet meer passen. Tien minuten voor de start stapt hij in alsof hij zich op een eigen race voorbereidt, met een controle van de radio en alle systemen. Zodra de Safety Car wordt opgeroepen, moet hij samen met zijn bijrijder de leider oppikken en de volledige procedure foutloos uitvoeren. In dat moment, zei hij, komt alles samen.

Die noodzaak tot totale scherpte verklaart ook waarom Mayländer het werk na een kwart eeuw nog altijd als een langetermijnproject ziet. In een interview met RacingNews365 zei hij dat hij zichzelf elk weekend nieuwe doelen stelt. Na de track test op donderdag bekijkt hij eerst de officiële timingdocumenten, zoekt hij de paarse sectoren op en vergelijkt hij die met zijn eigen tijden van een jaar eerder. “Dat is mijn eigen persoonlijke competitie”, zei hij.

Voor Mayländer draait de functie daarom om meer dan alleen een auto voor het veld uit rijden. De procedures moeten volgens hem op het hoogste niveau worden uitgevoerd, met donderdagtrainingen en dagelijkse checks met Race Control als vaste basis. Die voorbereiding is ook nodig omdat de belangen tijdens een neutralisatie anders liggen voor hem dan voor de coureurs achter hem. “Zij zijn gefocust op de race, ik op de veiligheid”, zei hij tegen RacingNews365.

Dat neemt volgens Mayländer niet weg dat hij zich gerespecteerd voelt door de rijders, ook als er soms wordt geklaagd over de snelheid van de Safety Car. Vanuit zijn spiegels heeft hij bovendien een duidelijk beeld gekregen van de grootste kampioenen. Over Michael Schumacher, Max Verstappen en Lewis Hamilton zei hij: “Schumacher was agressief, net als Max en Lewis nu. Ze dagen je uit, gokken een beetje.”

Hoewel hij zijn 500e grand prix bereikte tijdens de Grand Prix van Australië, ziet Mayländer dat niet als een eindpunt. “Ik denk realistisch gezien aan de 600 of 650 Grands Prix”, zei hij. Een onbeperkte toekomst in de auto ziet hij echter niet voor zich. Op zijn 78e wil hij niet nog steeds de Safety Car besturen, maar liever vanuit de paddock een jonge opvolger adviseren.

Zolang de spanning blijft, lijkt stoppen voor hem nog niet aan de orde. Juist het feit dat hij na al die jaren nog altijd zenuwachtig wordt wanneer het veld zich achter hem verzamelt, is voor Mayländer het bewijs dat hij nog niet klaar is met de rol.