Herbert zet Hamilton voor pensioenvraagstuk

Johnny Herbert vindt dat Lewis Hamilton op een beslissend punt in zijn Formule 1-loopbaan is beland en dat de Ferrari-coureur vooral eerlijk moet zijn tegen zichzelf over het moment waarop stoppen de juiste keuze wordt.

De voormalig F1-coureur zei in de Stay On Track-podcast, waarin hij samen met Damon Hill te gast was, dat Hamilton op zijn 41e nog altijd gemotiveerd is, maar dat motivatie niet het enige is dat telt. “Waarschijnlijk het enige wat ik tegen hem zou zeggen, als ik dicht bij hem stond, is: wees eerlijk”, zei Herbert. Volgens hem komt er onvermijdelijk een moment waarop “het niet meer zo makkelijk is als het ooit was” en Hamiltons competitiviteit “waarschijnlijk niet meer zal zijn wat die ooit was”.

Daarmee schuift Herbert een opvallende vraag naar voren op een moment dat Hamiltons vorm juist weer is verbeterd. Na een moeilijk eerste Ferrari-seizoen in 2025, waarin hij geen podium pakte en zijn negatieve uitspraken voor twijfel over zijn toekomst zorgden, is zijn start van 2026 veel positiever geweest. Hamilton behaalde in China met P3 zijn eerste Ferrari-podium en staat na drie races vierde in het kampioenschap.

Dat maakt Herberts punt scherper: het gaat volgens hem niet om een gebrek aan inzet, maar om zelfinzicht. Hij zei dat Hamilton “nog steeds tot het uiterste gaat”, maar koppelde daar meteen de vraag aan of het voor hem nog wel zo vanzelfsprekend gaat als vroeger.

Ferrari maakt die beoordeling extra hard, omdat Hamilton zich intern moet meten met Charles Leclerc. Herbert noemde zijn teamgenoot “die volgende generatie” en zei dat Hamilton “door Charles getest wordt”. Juist bij een topteam legt dat volgens hem bloot of een ervaren kampioen nog op hetzelfde niveau zit als in zijn beste jaren.

Hill plaatste daar in dezelfde podcast een andere nuance naast. De wereldkampioen van 1996 zei dat Hamilton zijn carrière juist heeft opgebouwd door zijn eigen koers te varen en zich weinig aan te trekken van advies van buitenaf. “Kun je iemand als Lewis überhaupt enig advies geven?”, vroeg Hill zich af. Volgens hem heeft Hamilton “nooit” echt advies geaccepteerd en juist daardoor bereikt wat hij wilde.

Dat sluit uiteindelijk aan op Herberts hoofdboodschap: de beslissing kan alleen van Hamilton zelf komen. Herbert zei dat Hamilton na zijn “vreselijke tijd” in 2025 is teruggekeerd met “een veel betere mindset” en dat hij de indruk heeft dat de zevenvoudig wereldkampioen inmiddels begrijpt dat hij in de slotfase van zijn carrière zit.

De vraag is daardoor niet of Hamilton nog mee kan doen. Zijn podium in China en zijn vierde plaats in de stand, zeven tot acht punten achter Leclerc, laten zien dat hij nog altijd vooraan kan meestrijden. De vraag is eerder hoe lang hij dat niveau bij Ferrari kan vasthouden terwijl de druk van Leclerc en de realiteit van zijn carrièrefase alleen maar groter worden.