Racing
© Jonathan Borba
Jacques Villeneuve vindt dat Ferrari zijn titelstrijd in 2026 om Lewis Hamilton moet bouwen, nu de Brit na zijn zege in Barcelona de enige Ferrari-coureur is die nog echt in de buurt van WK-leider Andrea Kimi Antonelli staat.
Na zeven races staat Hamilton tweede in het kampioenschap op 41 punten van Antonelli. Die opmars kreeg vorm met tweede plaatsen in Monaco en Montreal, gevolgd door zijn eerste Ferrari-overwinning in Barcelona. Charles Leclerc is intussen ver teruggevallen. Door uitvalbeurten in Monaco en Barcelona staat hij 40 punten achter Hamilton en slechts vierde in de stand.
Villeneuve, de wereldkampioen van 1997, zei in Sky Sports' The F1 Show dat Ferrari daarom geen tijd moet verliezen met een gelijke behandeling van beide coureurs. “Lewis weet hoe hij moet winnen, en hij weet wat daarvoor nodig is. En als hij een kans ruikt, dan kent hij geen genade”, zei hij. “Ferrari moet zich op Lewis concentreren als het ook maar een kleine kans wil hebben om te winnen, dus de beslissing is makkelijk omdat Leclerc vrij ver achter staat in het kampioenschap.”
Volgens Villeneuve maakt dat de situatie binnen Ferrari gevoelig, omdat Leclerc pas onlangs een langlopend contract kreeg en al jaren als het middelpunt van het project geldt. Toch is het volgens hem Hamilton die de punten pakt en de aanval richting de top leidt. Villeneuve zei dat Ferrari Leclerc “twee races geleden” nog “het beste contract ooit” gaf, maar stelde daar meteen de vraag tegenover wie er nu daadwerkelijk levert: “Wie pakt de punten, wie gaat naar voren? Lewis.”
Daarmee, zo suggereerde hij, komt Ferrari voor een keuze te staan die het liever had uitgesteld. Hamilton is pas kort geleden bij het team gekomen, maar Villeneuve denkt dat hij de auto en de ploeg inmiddels naar zich toe heeft getrokken op een manier die Leclerc nooit echt heeft gedaan.
Hij was daarbij scherp over Leclercs positie binnen Ferrari. Villeneuve stelde dat Leclerc de tijd heeft gehad om het team om zich heen op te bouwen, maar dat niet heeft gedaan. Hij wees erop dat Leclerc na “een gemiddeld seizoen bij Sauber” bij Ferrari binnenkwam en meteen “een enorm megacontract, als een contract voor een wereldkampioen” kreeg. In zijn lezing heeft Leclerc daardoor nooit echt hoeven vechten om die centrale rol te claimen.
Dat maakt Hamiltons opleving volgens Villeneuve extra pijnlijk voor de Monegask. Waar Leclerc er aanvankelijk goed uitzag naast een Hamilton die moest wennen aan de auto en het team, is dat beeld volgens hem gekanteld. “Op het moment dat Lewis wakker werd, op het moment dat Lewis die auto en dat team van hem maakte en ervoor ging zonder genade, was Leclerc daar niet op voorbereid”, zei Villeneuve.
De bredere betekenis voor de titelstrijd is volgens Villeneuve dat Ferrari wél een duidelijke nummer één kan aanwijzen, terwijl Mercedes dat veel lastiger kan tussen Antonelli en George Russell. Mercedes-teambaas Toto Wolff waarschuwde intussen ook dat Hamilton in de titelrace niet mag worden afgeschreven. Volgens Wolff zijn diens kansen op een achtste wereldtitel “springlevend” en is hij “een van de gevaarlijkste coureurs op de grid zodra hij een kans ruikt”, zeker in een fase van het seizoen waarin “één uitvalbeurt het beeld drastisch kan veranderen.”