Racing
© Jonathan Borba
Colton Herta zette in Barcelona een belangrijke stap in zijn jacht op de Formule 1, met zijn eerste officiële vrije training voor Cadillac én zijn meest bemoedigende Formule 2-weekend van het seizoen tot nu toe.
De Amerikaan reed in FP1 27 ronden in de Cadillac MAC-26, eindigde op 4,334 seconden van de snelste tijd en bleef binnen twee seconden van Valtteri Bottas in de andere auto. Voor Cadillac telde vooral dat het programma werd afgewerkt: via de boordradio kreeg Herta te horen dat “we made all our points”, een teken dat het ontwikkelingswerk was voltooid.
Na afloop zei Herta dat vooral de pure prestaties van de auto indruk maakten. “Gewoon de snelheid van de auto, toch?” zei Colton Herta na zijn FP1-debuut voor Cadillac. “Als iemand over een F1-auto op een push lap praat, gaat het gewoon om de absolute snelheid. Dat is het indrukwekkendste deel. Het remmen, de acceleratie, het bochtenwerk. Elk onderdeel is gewoon sneller dan alles wat ik ooit heb gereden, dus dat is erg indrukwekkend.”
Tegelijk maakte hij duidelijk dat die eerste sessie vooral in het teken stond van leren. Herta zei dat hij “de hele tijd aan het leren” was in een 2026-auto die van een coureur vraagt dat hij gedrag vertrouwt dat niet altijd natuurlijk aanvoelt. Volgens hem was de correlatie met de simulator “best goed”, maar veranderen de referentiepunten zodra je in de echte auto stapt. “Het voelt echt, dus daar zit een ander aspect aan”, zei hij, al voegde hij toe dat al het voorbereidende werk wel degelijk had geholpen.
Cadillac chief racing officer Marc Hynes noemde de sessie “het begin van de reis” en zag er meer in dan alleen een nette vrijdagtraining. Hij sprak van een mijlpaal voor zowel team als coureur en zei dat Herta “goed werk” had geleverd. “We hebben het programma afgewerkt en de data gekregen die we nodig hadden”, aldus Hynes.
Dat gaf extra gewicht aan een weekend dat ook in de Formule 2 eindelijk duidelijke vooruitgang liet zien. Herta stond na vier ronden 13e in het kampioenschap, had nog niet beter gescoord dan een zevende plaats en had zich eerder slechts als 14e, 14e, 19e en 14e gekwalificeerd. Op een circuit waar hij naar eigen zeggen de meeste ervaring heeft, veranderde dat beeld. Na F2-training, FP1 en F2-kwalificatie op dezelfde vrijdag pakte hij met de achtste tijd zijn beste kwalificatieresultaat van het seizoen.
“Ik denk dat dit de plek is waar ik waarschijnlijk de meeste ervaring heb”, zei Herta tegen The Race. Hij wees erop dat hij hier tijdens de winter al veel had gereden en ook drie pre-seasondagen in de F2-auto had afgewerkt. Die vertrouwdheid hielp meteen. “Vanaf de training was er duidelijk een stap in snelheid vergeleken met de afgelopen weekenden.” Na de kwalificatie noemde hij het nog geen doorbraak, maar wel “een groot weekend” voor wat hij tot dan toe in de F2 had laten zien.
De rest van het weekend liet tegelijk zien waarom het nog te vroeg is voor grote conclusies. Door zijn achtste startplek mocht Herta als derde aan de sprintrace beginnen via de reversed grid. Na terreinverlies in de openingsfase werkte hij zich met goed bandenmanagement weer naar voren, maar een lock-up en een uitstapje naast de baan in bocht 5 in de slotronde kostten hem een eerste F2-podium. Hij viel terug naar de vijfde plaats.
In de hoofdrace op zondag kon hij die lijn niet doortrekken. Herta ging te hard door zijn banden heen, zakte in de slotfase buiten de top 10 terug en werd uiteindelijk als 15e afgevlagd.
Toch maakt Barcelona zijn overstap naar Europa geloofwaardiger als route naar de F1. Zijn eerste FP1-optreden leverde ook een extra superlicentiepunt op, waardoor hij volgens de berichtgeving nog slechts een handvol punten verwijderd is van de vereiste 40, terwijl Cadillac later dit seizoen nog meer trainingskansen voor hem heeft gepland.