BYD praat met Horner over eigen F1-team

BYD onderzoekt naar verluidt een entree in de Formule 1 met een volledig nieuw fabrieksteam, waarbij vice-president Stella Li heeft bevestigd dat het bedrijf over F1 praat en Christian Horner afgelopen weekend meerdere gesprekken met haar voerde in Cannes.

Daarmee verschuift de aandacht weg van speculatie over een minderheidsbelang in Alpine. BYD is wel in verband gebracht met de strijd om het belang van 24 procent dat momenteel in handen is van Otro Capital, maar volgens meerdere berichten ligt de prioriteit niet bij instappen in een bestaand team. De ambitie zou juist zijn om op termijn als twaalfde team op de grid te verschijnen.

De gesprekken met Horner geven dat scenario meer gewicht. Meerdere berichten melden dat de voormalige Red Bull-teambaas in Cannes over twee dagen verschillende ontmoetingen had met Li. BYD plaatste zelf beelden van het evenement “Cannes Night” op sociale media, waarop Horner zichtbaar aanwezig was als gast van de fabrikant.

Li had eerder al publiekelijk bevestigd dat BYD serieus naar de Formule 1 kijkt na gesprekken in Shanghai met Formula One Group-CEO Stefano Domenicali. Stella Li, vice-president van BYD, zei daarover: “We are always in close contact.” Ze voegde toe: “I like Formula 1 because it’s about passion and culture, and people dream of being in Formula 1.” Volgens Li zou een F1-project BYD ook de kans geven om “put our technology to the test”.

Voor Horner is dat een opvallende route terug naar de sport. Volgens de berichten is hij sinds 8 mei weer vrij om in welke rol dan ook terug te keren in de Formule 1, nadat zijn periode buiten de paddock na zijn vertrek bij Red Bull was afgelopen. Zijn volgende stap zou bovendien moeten passen bij zijn wens om niet alleen een operationele rol te vervullen, maar ook een eigendoms- of aandeelhoudersbelang te hebben. Dat sluit aan op een project rond een nieuw fabrieksteam meer dan op een beperkte investering in Alpine.

De grootste horde blijft goedkeuring. Een twaalfde team zou zowel toestemming van de FIA als van Formula One Management nodig hebben. FIA-president Mohammed Ben Sulayem stelde in opmerkingen aan geselecteerde media, waaronder PlanetF1.com, dat een Chinese kandidatuur commercieel aantrekkelijk zou zijn voor F1. “If there is a Chinese [bid], and I will speak on behalf of them now in front of you, they will agree to that,” zei hij. Tegelijk benadrukte hij dat uitbreiding geen doel op zich mag zijn: “It will be the right team.”

Aan de kant van FOM klinkt meer terughoudendheid. Domenicali zei vorig jaar tegen journalisten dat F1 “cautious” zal zijn met nieuwe inschrijvingen, omdat “logistically, we’re at the limit” en omdat alleen “a bid of great significance” in aanmerking komt.

Dat maakt van BYD meer dan alleen een nieuwe naam in de geruchtenmolen. Als de fabrikant inderdaad inzet op een eigen team in plaats van op Alpine, en als Horner daar een leidende en mogelijk ook kapitaalgedreven rol in krijgt, dan draait zijn geloofwaardigste terugkeer in de Formule 1 ineens om een toekomstige twaalfde inschrijving.