Audi ziet top-10-kans verdampen in Montreal

Audi kwam in Montreal opnieuw met lege handen weg, ondanks een pace dicht bij de top 10, omdat zwakke starts, problemen met de aandrijfbaarheid van de motor en een dure straf voor Nico Hülkenberg de beste kans van het weekend onderuit haalden.

De snelheid was er op momenten wel. In de sprintkwalificatie eindigde Hülkenberg als elfde en Gabriel Bortoleto als twaalfde, met slechts vier honderdsten tussen beide Audi-coureurs. In de kwalificatie voor de Grand Prix strandde Hülkenberg opnieuw op P11, nu op 0,029 seconde van Q3, terwijl Bortoleto dertiende werd op 0,214 van de cut.

Juist daardoor viel des te meer op wat er gebeurde zodra de lichten uitgingen. Bortoleto verloor in de Sprint al drie plaatsen voor bocht 1 nadat zijn motortoerental meteen inzakte en hij traag van zijn plek kwam. Even later liep hij nog verder terug. Hülkenberg kende volgens de beschrijving een redelijke start, maar zakte later alsnog terug toen hij zich onder druk van Franco Colapinto verremde, over het gras moest en van P11 naar P15 viel.

Bortoleto maakte na de kwalificatie voor de Grand Prix duidelijk dat het probleem structureel is. Gabriel Bortoleto, Audi-coureur, zei: "Waarschijnlijk gaan we morgen weer posities verliezen, tenzij iedereen achter me het verknalt bij de start en ik een mega start heb. Het is waar. Wat kan ik doen?" Hij voegde eraan toe dat Audi eraan werkt: "Het is iets waar we aan werken, dat is duidelijk, het is geen vingers wijzen, het is gewoon een probleem dat we hebben en waaraan we moeten werken."

Hülkenbergs Sprint kreeg vervolgens nog een extra klap op lap 11. In gevecht met Liam Lawson verdedigde hij richting de laatste chicane, verliet hij in bocht 13 de baan en behield hij de positie. De stewards kozen de kant van Lawson en gaven Hülkenberg de standaardstraf van tien seconden. In hun beslissing schreven zij dat auto 27 een "blijvend voordeel" had gepakt door de positie vast te houden zonder die terug te geven. Met die straf viel Hülkenberg terug naar de vijftiende plaats.

Hülkenberg omschreef de Sprint achteraf als "leerzaam, ook al was hij niet succesvol". Bortoleto schoof door incidenten en pitstops van anderen nog op naar P12, maar ook dat leverde Audi niets op.

Onder de mislukte starts lag volgens beide coureurs hetzelfde fundament bloot. Nico Hülkenberg, Audi-coureur, zei na de kwalificatie dat "de belangrijkste kwestie echt de aandrijfbaarheid en de motorkant was, en dit circuit legt die gebieden behoorlijk bloot". Bortoleto was nog directer en zei dat Audi "veel last heeft van de aandrijfbaarheid van de power unit, van het vermogen", terwijl het team met software-updates probeerde verbetering te vinden.

Die combinatie van net tekortkomen over één ronde en terugvallen zodra de race begon bepaalde uiteindelijk het hele weekend. In de Grand Prix finishte Hülkenberg als twaalfde en Bortoleto als dertiende, waardoor Hülkenberg in 2026 nog altijd zonder punten staat.