Audi ziet progressie, maar mist weer punten in Oostenrijk

Audi bleef op de Red Bull Ring opnieuw zonder punten, ondanks een nieuw upgradepakket en een volgens het team competitieve racesnelheid, met Gabriel Bortoleto als elfde en Nico Hülkenberg als twaalfde aan de finish.

Daarmee werd het contrast van Audi’s weekend in Spielberg meteen duidelijk. De ploeg bracht updates mee aan de vloer, de achteras en de voorvleugel, maar zag beide auto’s al in Q2 stranden. Die zwakke uitgangspositie bepaalde vervolgens ook de race, want in verkeer kwam Audi er niet meer doorheen, terwijl de snelheid over langere runs beter oogde dan de uitslag laat zien.

Hülkenberg maakte na afloop duidelijk dat hij het probleem niet in de zondagse pace zag. “Wenn du von hinten startest, dann ist es natürlich schwer, nach vorne zu kommen”, zei de Audi-coureur. Over de race zelf voegde hij toe: “Von dem, was ich gehört habe, war die Pace in freier Fahrt wirklich stark.” Volgens hem had Audi de Racing Bulls kunnen volgen “wenn wir neben oder vor den Racing Bulls starten können”.

De strategie was een poging om dat nadeel alsnog te compenseren. Bortoleto begon op softs en maakte na 17 ronden zijn eerste stop voor mediums. Hülkenberg startte op mediums en bleef tot ronde 21 buiten om later in de race een bandenvoordeel op te bouwen. Beide auto’s sloten af op hards, maar het plan verloor effect door verkeer en blauwe vlaggen, terwijl de top acht te snel was om middenveldteams als Audi echt ruimte te geven.

Dat maakte de zaterdag achteraf nog belangrijker. Hülkenberg temperde toen al de verwachtingen rond het nieuwe pakket. “Eine große Veränderung merke ich nicht. Wir stehen so ziemlich da, wo wir immer stehen”, zei hij na de kwalificatie. Hij wees er ook op dat andere teams blijven ontwikkelen en dat Spielberg Audi niet bijzonder goed ligt. Met “gleich drei lange Geraden” op de Red Bull Ring wordt de zwakkere motorprestatie volgens hem extra blootgelegd, waardoor de baan het team minder ligt dan bijvoorbeeld Barcelona.

Toch zag Audi in Oostenrijk wel bevestiging dat de ontwikkeling de goede kant op gaat. Bortoleto zei na de race dat het team alles uit het weekend had gehaald, dat het pakket werkte zoals verwacht en dat Audi alleen nog een stap moet zetten naar de auto’s ervoor. Ook Allan McNish, racedirecteur van Audi, sprak van “another important step forward” en noemde het team in Spielberg het “sixth-fastest team this weekend”.

Die vooruitgang leverde alleen opnieuw geen WK-punten op. Liam Lawson en Arvid Lindblad scoorden voor Racing Bulls, terwijl Audi met P11 en P12 puntloos bleef en negende staat in het constructeurskampioenschap.