Audi zet progressie kracht bij met sterke vrijdag

Audi gaf zijn bemoedigende tempo uit Monaco op vrijdag in Barcelona eindelijk een tastbaar vervolg, met Gabriel Bortoleto op de achtste plaats in de tweede vrije training en Paul Aron verrassend zesde in de eerste training met de auto van Nico Hülkenberg.

Daarmee stond Audi in beide sessies met een auto in de top 10 op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Aron nam in VT1 de auto van Hülkenberg over en zette bij zijn eerste meters in een Formule 1-auto van de 2026-generatie meteen de zesde tijd neer. Bortoleto sloot die openingssessie als twaalfde af, maar maakte daarna een duidelijke stap vooruit. In VT2 klom hij naar P8, terwijl Hülkenberg bij zijn terugkeer de elfde tijd noteerde.

Die vrijdag gaf meer gewicht aan het gevoel waarmee Audi naar Spanje was afgereisd. Allan McNish, racing director van Audi, zei voorafgaand aan het weekend dat het team in Monaco "bemoedigend tempo" had laten zien, ook al werd "het werk dat in het weekend was gestoken" niet beloond in de uitslag. Volgens McNish is Barcelona een belangrijke referentie om de ontwikkeling van de auto te meten.

Vooral Bortoletto's herstel tussen de twee sessies onderstreepte die progressie. De Braziliaan zei na VT2: "VT2 was zeker een bemoedigende stap. VT1 voelde een beetje vreemd voor mij, omdat ik me niet erg comfortabel voelde in de auto. We hebben een paar veranderingen doorgevoerd tussen de sessies, en dat hielp om mijn vertrouwen terug te krijgen." Hij zei dat de balans verbeterde, dat het tempo er was en dat het algemene gevoel veel beter was. "Er moeten nog wat kleine dingen worden afgesteld voor morgen, maar we zitten in een positievere window voor de rest van het weekend."

Arons zesde plaats viel extra op omdat het zijn eerste ervaring op de baan was met een 2026-auto volgens de nieuwe reglementen. De Est reed het volledige programma voor Audi af en zei dat het belangrijk was dat het team "het volledige runplan" kon afwerken. Dat hij de sessie ook nog met competitief tempo afsloot, noemde hij "een mooie bonus". Nog belangrijker voor Audi was volgens Aron dat hij het team "alle data" had kunnen geven waar het naar zocht.

Hülkenberg had met slechts één sessie een beperktere vrijdag, maar kon in VT2 wel het geplande programma afwerken en een eerste beeld krijgen van het gedrag van de auto op dit circuit. Dat sloot aan bij Audi's bredere doel voor het weekend: bevestigen dat de snelheid uit Monaco geen toeval was.

Na een dag die het vertrouwen duidelijk sterker onderbouwde dan in het puntloze en frustrerend geëindigde weekend in Monaco, ging Audi de avond in met data-analyse en een expliciete blik op Q3 in de kwalificatie van zaterdag.