Racing
© Jonathan Borba
Aston Martin heeft de 17-jarige Zhenrui Chi toegevoegd aan zijn Driver Academy en daarmee direct de opvallendste Chinese link met de Formule 1 van dit moment binnengehaald, op een moment dat er geen Chinese coureur meer op de grid staat.
Die timing geeft de stap extra gewicht. Sinds Zhou Guanyu eind 2024 door Sauber werd afgeschreven, is China niet meer vertegenwoordigd op de F1-grid. Zhou reed in drie seizoenen 68 grands prix voor het team, werd in 2025 reservecoureur van Ferrari en vervult die rol dit jaar ook bij debutant Cadillac.
Aston Martin selecteerde Chi na een uitgebreid traject binnen zijn Academy-programma. De Britten zagen hem eerst tijdens een evaluatiedag op Mugello en volgden daarna zijn seizoen 2025. Daarin reed hij voor Prema Racing in het Italiaanse F4-kampioenschap, won hij op Monza, pakte hij nog drie podiumplaatsen en sloot hij het jaar als vijfde in de eindstand af.
Dat heeft hem nu een plek opgeleverd in Formula Regional, waar hij dit jaar zal rijden in een auto met Aston Martin-kleuren. Tegelijk stapt hij in een op maat gemaakt ontwikkelprogramma, met begeleiding op het gebied van racecraft door ervaren teamleden op het circuit en op de AMR Technology Campus, plus fysieke training en media- en communicatietraining.
Zhenrui Chi, de nieuwe Aston Martin Academy-coureur, noemde zijn komst in een teamstatement “een enorme eer”. Hij zei dat het “een grote verantwoordelijkheid” is, maar ook “een ongelooflijke kans en motivatie om mezelf naar het volgende niveau te blijven pushen”. Volgens Chi geeft de steun van “zo’n iconisch team” hem veel vertrouwen voor wat komt, al benadrukte hij ook dat hij zich moet blijven bewijzen om die kans waard te zijn.
Nuno Pinto, racing director van de Aston Martin Aramco Formula One Team Driver Academy, zei in hetzelfde teamstatement dat Chi precies het type talent is waarvoor de Academy bestaat. Pinto stelde dat het team tijdens de test in Mugello meteen onder de indruk was van zijn snelheid en benadering, en daarna in de Italiaanse F4 niet alleen tempo maar ook sterke constantheid zag. Hij omschreef de samenwerking als een langetermijnproject.
Voor Aston Martin is dat meer dan alleen een junioraankondiging. Nu Zhou uit beeld is verdwenen als vaste F1-coureur, schuift Chi naar voren als een serieuze kandidaat om op termijn weer een Chinese naam dichter bij de Formule 1 te brengen.