Racing
© Spencer
Andrea Kimi Antonelli vergrootte in Miami zijn voorsprong in het Formule 1-kampioenschap tot 20 punten, maar juist bij zijn zege werd opnieuw duidelijk waar zijn kwetsbaarheid ligt: vanaf pole verloor de Mercedes-coureur de leiding al in bocht 1 aan Charles Leclerc, waarna zowel het team als Jolyon Palmer de startprocedure aanwezen als het grootste aandachtspunt richting Canada en vooral Monaco.
Dat maakt de situatie opvallend. Antonelli won drie van de eerste vier races en geldt daardoor inmiddels als een serieuze titelkandidaat, terwijl de Mercedes in Miami niet eens de duidelijk snelste auto van het veld was. Toch bleef het beslissende moment opnieuw de launch, want zijn matige vertrek voorkwam dat hij zijn poleposition direct kon verzilveren.
Palmer waarschuwde na de race op F1 TV dat dit probleem op banen met een heel korte run naar de eerste bocht veel zwaarder kan doorwegen. “Het is een kort stuk naar bocht 1 in Canada. In Monaco is het nog korter naar bocht 1. Maar in Canada zijn er nog inhaalmogelijkheden. Als hij het tegen Monaco niet opgelost krijgt, kan hij op pole staan, maar maakt hij geen kans om te winnen als hij daar niet goed wegkomt. Dat is dus het belangrijkste waar hij aan moet werken”, zei Palmer.
Antonelli erkende in Miami zelf dat de vooruitgang nog niet genoeg is. “Vandaag was het eerlijk gezegd niet zo slecht. Ik verloor twee plaatsen, in de Sprint verloor ik er zes, dus het was iets beter. Maar nog steeds is het niet acceptabel”, zei de Mercedes-coureur. Volgens hem kan zo'n zwakke start op een weekend waarin de onderlinge verschillen klein zijn “de race echt veranderen”.
Hij legde ook uit waar de moeilijkheid zit. De interpretatie van het gripniveau speelt mee, net als de uitvoering van de procedure zelf. Antonelli gaf aan dat het team en hijzelf daar samen aan moeten werken, maar nam ook verantwoordelijkheid voor zijn eigen rol, omdat hij naar eigen zeggen nog wisselvallig is, vooral bij het loslaten van de koppeling.
Mercedes ziet de oorzaak breder in de startprocedure van 2026. De afstemming tussen het aangrijpingspunt van de koppeling, de koppelafgifte en het bite point is lastiger geworden, mede doordat er bij de start met een hoger motortoerental moet worden gewerkt om turbovertraging op te vangen zonder de vroegere compensatie van de MGU-H. De software bepaalt wel hoe het vermogen wordt opgebouwd, maar het exact samenbrengen van dat vermogensprofiel met het juiste moment van koppeling lossen blijft uiteindelijk werk voor de rijder.
Daarmee zijn de instellingen op het stuur en de gevoeligheid van de koppeling cruciaal geworden. Mercedes heeft het probleem na de eerste drie races uitgebreid onderzocht, met honderden startsimulaties voor Antonelli onder verschillende gripniveaus. Na Miami meldde het team dat het concrete probleem daar terug te voeren was op een onjuiste elektronische afstelling van het loslaten van de koppeling en het koppel dat naar de aangedreven wielen werd gestuurd.
Mercedes verwacht in Canada een aangepaste clutch command op het stuur in te zetten. Dat weekend wordt daardoor meer dan alleen de volgende race op de kalender: het is de eerstvolgende test of het team de enige terugkerende zwakte in Antonelli's sterke seizoensstart echt kan wegwerken, voordat Monaco van een irritant patroon een verliespartij maakt.