Antonelli slaat toe, Verstappen slechts elfde

Andrea Kimi Antonelli heeft in de enige vrije training voor de Grand Prix van Nederland op Zandvoort meteen de toon gezet door voor Mercedes de snelste tijd te rijden, terwijl Max Verstappen niet verder kwam dan de elfde plaats.

Antonelli noteerde 1:12.949 en was daarmee de enige coureur die onder de 1:13 dook. Lando Norris sloot namens McLaren aan op 0.121 seconde, terwijl George Russell de sterke Mercedes-ochtend completeerde met de derde tijd op 0.125 van zijn teamgenoot. In een sprintweekend, waarin teams maar één uur hebben om hun afstelling te vinden voor de sprintkwalificatie later op vrijdag, gaf dat Mercedes direct de beste uitgangspositie.

De sessie begon op een natte baan na regen in de ochtend, maar het asfalt droogde snel op. Nico Hülkenberg, als een van de eersten buiten op intermediates, voelde al vroeg aan hoe snel de omstandigheden veranderden. De Audi-coureur zei over de baan: "Het is eigenlijk al behoorlijk droog, ik denk slicks." Vanaf dat moment schoof het veld stap voor stap op van intermediates naar slicks, voordat de slotfase volledig in het teken stond van kwalificatiesimulaties.

In die wisselende omstandigheden leek Ferrari lange tijd de benchmark. Charles Leclerc nam eerst de leiding over met 1:14.146 en zette later opnieuw de snelste tijd neer met 1:13.347. Lewis Hamilton ging daar vervolgens overheen met 1:13.139, waarna Norris kortstondig de eerste plaats pakte in 1:13.070. Pas in de laatste minuten sloeg Antonelli toe met zijn beslissende ronde.

Dat maakte het contrast met Red Bull des te groter. Verstappen eindigde op 1:14.325 slechts als elfde, terwijl Liam Lawson niet verder kwam dan de veertiende tijd in 1:14.861. Verstappen had eerder in de sessie nog tekenen van snelheid laten zien, maar kende ook onrustige momenten. Na een incident klaagde de Red Bull-coureur over zijn auto: "Ik zat bijna in de muur door die terugschakeling", waarna hij het moment "belachelijk" noemde.

Antonelli kende zelf ook een momentje toen hij spinde nadat hij van de racelijn ging om een andere auto ruimte te geven. De Mercedes-coureur bleef zonder schade en zei later: "Ik weet niet wat daar gebeurde." Zijn reactie bleek uiteindelijk weinig meer dan een voetnoot, want zijn eindsprint maakte hem alsnog de duidelijke winnaar van deze training.

Achter de top drie eindigden Hamilton en Leclerc op de vierde en vijfde plaats, met Oscar Piastri als zesde in de tweede McLaren. Audi viel op met Hülkenberg op de zevende plaats en Gabriel Bortoleto op de negende, met Pierre Gasly daar tussenin op de achtste plek. Arvid Lindblad completeerde de top tien voor Racing Bulls.

Met alleen deze sessie als referentie ligt de druk nu direct op sprintkwalificatie later op de middag, waar Mercedes zijn vroege snelheid moet omzetten in resultaat en Red Bull snel een antwoord moet vinden op een moeizame start op Zandvoort.