Racing
© Roberto Monti
Kimi Antonelli zegt dat Mercedes hem al in februari 2024 aanwees als mogelijke vervanger van Lewis Hamilton, nog voordat Hamiltons overstap naar Ferrari openbaar was, en dat juist de druk van die versnelde promotie de basis legde voor zijn huidige WK-leiding.
In SAP’s Significant Figures-video vertelde de Mercedes-coureur dat Toto Wolff hem op Silverstone apart nam terwijl hij daar als 17-jarige een Formule 3-test afwerkte om het circuit te leren kennen voor zijn komende Formule 2-seizoen. In het kantoor van Wolff, met Rosa Herrero Venegas erbij, kwam de boodschap meteen. Wolff zei volgens Antonelli: “Luister, Lewis gaat naar Ferrari en we denken erover om jou volgend jaar in de auto te zetten.”
Antonelli zei dat hij totaal overrompeld was. “Wauw. Mijn ogen stonden wagenwijd open en ik dacht: maken jullie een grapje?” zei hij. “Ik was nog niet eens begonnen in de Formule 2. Ik had nog zoveel te bewijzen om dat stoeltje te verdienen.” Toen Wolff hem vroeg of hij klaar zou zijn als de kans zich voordeed, antwoordde hij: “Ja, ik moet er klaar voor zijn.” Mercedes begon hem daarna met Formule 1-tests voor te bereiden op de stap.
De officiële bevestiging volgde op 31 augustus 2024, op het moment dat Antonelli zevende stond in het Formule 2-kampioenschap na een grillig seizoen waarin hij wel twee races won. Toch bleek de versneld ingezette route naar de F1 pas echt zwaar toen hij in 2025 aan zijn rookiejaar begon.
Antonelli opende dat seizoen nog sterk met een vierde plaats bij zijn debuut in Melbourne en zijn eerste podium in Montreal, maar daarna volgde op de Europese circuits een lange moeilijke fase waarin hij slechts drie punten scoorde. Daar, zei hij, sloeg de druk volledig toe. Antonelli vertelde dat hij het gevoel had veel mensen teleur te stellen die in hem hadden geloofd, “vooral Toto, omdat hij degene was die die beslissing had genomen”. Hij voegde eraan toe: “In die periode liet ik die druk me een beetje kapotmaken. Ik voelde me echt niet goed.”
Volgens Antonelli kwam de ommekeer pas na een grote bespreking met Mercedes na het Europese deel van het seizoen. Die bijeenkomst hielp hem “om te resetten en opnieuw te beginnen”, waarna hij stap voor stap zijn niveau terugvond en een sterkere tweede seizoenshelft reed. Juist die periode ziet hij nu als beslissend voor zijn ontwikkeling, omdat hij leerde hoe zijn lichaam en geest reageren onder druk en wat hij nodig heeft om focus, energie en de juiste mindset over een heel raceweekend vast te houden.
Terugkijkend noemt Antonelli die eerste Mercedes-jaren een versnelde leerschool. “Het voelde alsof ik drie jaar tegelijk deed,” zei hij, terwijl hij ook toegaf dat hij aan het einde van het jaar compleet leeg was. Volgens hem heeft die steile leercurve hem sneller gemaakt dan een route bij een kleiner team zou hebben gedaan.
Dat is nu zichtbaar in zijn resultaten. Antonelli gaat de zomerstop van 2026 in als leider in het wereldkampioenschap, met zes overwinningen en negen podiumplaatsen uit de eerste elf races en een voorsprong van 50 punten. Hij rijdt bovendien op een reeks van vijf Grand Prix-zeges op rij, nadat de druk die hem in 2025 bijna brak hem uiteindelijk juist klaarstoomde voor de titelstrijd.