Antonelli leidt Mercedes 1-2 in chaotische FP1

Kimi Antonelli heeft Mercedes direct bovenaan gezet in de eerste vrije training voor de Grand Prix van Oostenrijk, met een ronde van 1.07,796 op de Red Bull Ring. De WK-leider was daarmee 0,040 seconde sneller dan teamgenoot George Russell, terwijl meerdere rivalen cruciale meters verloren door technische problemen.

Mercedes was op een heet Spielberg de ploeg met de schoonste sessie. Bij luchttemperaturen rond de 29 à 30 graden en een asfalt dat opliep tot bijna 50 graden, werkte de hitteprotocol van de FIA al vanaf het begin van de dag. Juist in die omstandigheden leverde Mercedes een overtuigende 1-2 af: Antonelli zette zijn beste tijd in 29 ronden, Russell kwam tot 30 ronden en Oscar Piastri was in 1.07,913 de dichtstbijzijnde niet-Mercedes op 0,117 seconde.

Dat contrast was vooral zichtbaar bij Red Bull. De thuisploeg had een zwaar vernieuwde RB22 meegebracht, maar zag het programma vrijwel meteen ontsporen toen Max Verstappen twee keer niet uit de pitstraat kwam nadat het anti-stallsysteem ingreep. Pas na ongeveer twintig minuten kon hij echt rijden. Ondanks die gemiste tijd eindigde Verstappen nog als vierde in 1.08,077, op 0,281 van Antonelli, maar zijn feedback was weinig bemoedigend. Verstappen zei over de boordradio tegen Red Bull: "Ik heb heel weinig gevoel." Later voegde hij toe: "De hele auto trilt onder het remmen."

Ook aan de andere kant van de garage liep het niet soepel. Isack Hadjar verloor veel tijd door problemen vroeg in de sessie en kwam niet verder dan de twaalfde tijd in 1.09,481. Toen hij eenmaal buiten was, klonk hij evenmin overtuigd: "Ik begrijp niets van de balans, het is een zooitje", zei hij over de radio.

McLaren kende intussen een gespleten opening van het weekend. Piastri vocht zich ondanks remproblemen naar de derde plaats, maar Lando Norris stond vrijwel de hele training binnen met een hydraulisch lek. De Brit verloor ongeveer 45 minuten, reed slechts negen ronden en sloot af als zevende met 1.08,873. Op een weekend waarin veel teams nieuwe onderdelen evalueren, betekent dat meteen een flinke achterstand in data en afstelling.

Lewis Hamilton eindigde als vijfde voor Ferrari in 1.08,461, achter Verstappen en voor Arvid Lindblad, die indruk maakte met de zesde tijd. Maar de belangrijkste indruk van de sessie was dat Mercedes meteen ritme vond op een moment dat Red Bull en McLaren hun programma’s zagen verstoord worden.

De training eindigde ook nog voortijdig. Met minder dan een minuut te gaan viel Sergio Perez stil met zijn Cadillac in de buurt van bocht 3, nadat hij eerder al vermogensverlies had gemeld. Daardoor kwam de rode vlag naar buiten en konden de gebruikelijke proefstarts aan het einde van FP1 niet meer plaatsvinden.

Voor Mercedes is dat vroege overwicht een sterke opening van een weekend waarin hitte, bandenbeheer en upgrade-vergelijkingen snel de verhoudingen kunnen verschuiven. Voor Red Bull en McLaren ligt de druk nu direct op de volgende sessies, omdat beide teams niet alleen tijd verloren, maar ook antwoorden zoeken op nieuwe pakketten die meteen resultaat moeten leveren.