Räikkönen désigne Verstappen comme le plus fort

Kimi Räikkönen a désigné Max Verstappen comme le pilote le plus fort de la grille actuelle, en expliquant à Quotidiano Sportivo qu’il avait compris dès 2016, lorsque le Néerlandais l’avait battu en Espagne pour sa première course avec Red Bull, qu’« une étoile était née ».

Le champion du monde 2007 n’a pas hésité lorsqu’il a été interrogé sur le pilote le plus fort du moment. « Pour moi, c’est le plus fort. Je l’ai vu arriver en F1 pendant ma deuxième période chez Ferrari. Max est un phénomène. Il a gagné sa première course en Espagne juste devant moi il y a 10 ans. C’est là que je me suis rendu compte qu’une étoile était née », a déclaré Räikkönen.

Cette course reste un moment fondateur dans la trajectoire de Verstappen. Au Grand Prix d’Espagne 2016, sur le Circuit de Catalunya, il s’impose à 18 ans dès sa première apparition pour Red Bull après avoir remplacé Daniil Kvyat. Il transforme alors une opportunité ouverte en partie par l’accrochage entre les deux Mercedes de Lewis Hamilton et Nico Rosberg au départ, puis résiste jusqu’au bout à Räikkönen et Sebastian Vettel.

Le choix de l’aligner si tôt n’allait pourtant pas de soi. Helmut Marko a raconté à De Telegraaf que cette promotion avait suscité un fort scepticisme en interne et à l’extérieur de l’équipe. Selon le conseiller Red Bull, Christian Horner s’était opposé à la montée de Verstappen après seulement quatre courses en 2016, tandis que beaucoup jugeaient le pilote encore trop jeune pour un tel pari.

Dix ans plus tard, le jugement de Räikkönen prend un relief particulier au vu de ce qu’est devenu Verstappen. Désormais âgé de 28 ans, il a remporté quatre titres mondiaux entre 2021 et 2024, avec 71 victoires, 128 podiums et 48 pole positions, des chiffres qui donnent encore plus de poids au moment où Räikkönen avait compris, depuis la deuxième place à Barcelone, que Red Bull venait de lancer bien plus qu’un simple espoir.