Racing
© Eterna
Kimi Räikkönen heeft Max Verstappen uitgeroepen tot de sterkste coureur van het huidige Formule 1-veld en koppelde dat oordeel direct aan de race die hem in 2016 overtuigde dat “er een ster geboren was”.
De wereldkampioen van 2007 zei in een recent interview met Quotidiano Sportivo zonder aarzeling dat Verstappen voor hem bovenaan staat. “Voor mij is hij de sterkste. Ik heb hem zien arriveren in de F1 tijdens mijn tweede periode bij Ferrari. Max is een fenomeen. Hij won zijn eerste race in Spanje, precies voor mijn neus, tien jaar geleden. Daar besefte ik dat er een ster geboren was”, zei Räikkönen.
Räikkönen verwees daarmee naar de Grand Prix van Spanje van 2016 op het Circuit de Catalunya, de wedstrijd waarin Verstappen op 18-jarige leeftijd zijn eerste start voor Red Bull Racing maakte. Na zijn promotie ten koste van Daniil Kvyat greep hij meteen zijn eerste zege in de Formule 1, terwijl hij Räikkönen en Sebastian Vettel achter zich hield.
Die promotie was destijds allerminst onomstreden. Red Bull-adviseur Helmut Marko zei later tegen De Telegraaf dat er intern sprake was van “voelbare scepsis en twijfels”. Volgens Marko was toenmalig teambaas Christian Horner tegen het doorschuiven van Verstappen na slechts vier races in 2016, terwijl Carlos Sainz “erg teleurgesteld” was dat hij niet werd gekozen.
Juist daarom kreeg die middag in Barcelona extra gewicht. Verstappen stapte in onder druk, in een topteam en naast Daniel Ricciardo, die zich toen al had gevestigd met zijn resultaten. Dat hij meteen won, bleek achteraf een vroege bevestiging van het niveau dat Räikkönen die dag al meende te zien.
Sinds die doorbraak is Verstappen uitgegroeid tot een van de bepalende coureurs van zijn generatie. Op 28-jarige leeftijd staat hij op vier wereldtitels, 71 overwinningen, 128 podiumplaatsen en 48 pole positions, cijfers die Räikkönens oordeel over de huidige maatstaf in de Formule 1 alleen maar kracht bijzetten.