Racing
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Le 1er août 1976 au Nürburgring, Niki Lauda a pris le départ malgré ses réserves sur la sécurité du Nordschleife, avant qu’une rupture mécanique présumée sur sa Ferrari 312T2 ne provoque l’accident de Bergwerk qui l’a laissé grièvement brûlé et sans aucun souvenir des dix kilomètres ayant précédé le choc.
Près de cinquante ans plus tard, ce qui frappe dans le récit de Lauda est que le champion du monde en titre avait identifié bien avant le départ que la piste n’était plus au niveau de la Formule 1. Il expliquait qu’un plan de sécurité de trois ans avait été conclu avec le Nürburgring, avec 17 millions de marks investis dans des glissières, des grillages et des sections rectifiées, sur la base d’un accord simple : « Une seule reconstruction, puis trois ans de garantie de notre part pour y courir. » Mais en 1976, disait-il, l’évolution des voitures avait déjà rendu ces modifications « obsolètes ».
Le débat avait commencé après Long Beach. Selon Lauda, cinq pilotes avaient discuté du maintien du Grand Prix d’Allemagne sur les 22,8 kilomètres du Nordschleife. Le vote s’était joué à une voix, trois pour courir, deux contre. Il disait penser que les deux opposants étaient Emerson Fittipaldi et lui-même, avant d’ajouter qu’une fois la majorité exprimée, « pour moi, le sujet était réglé ».
Le matin de la course, la pluie a relancé à la fois la question de la sécurité et celle du choix des pneus. La majorité a de nouveau décidé de courir. Lauda, lui, a ensuite décrit ce départ comme une course « tout à fait normale » dans son esprit. Presque tout le plateau, à l’exception de Jochen Mass, s’est élancé en pneus pluie sur une piste qui séchait par endroits. Lauda est repassé par les stands à la fin du premier tour pour changer de gommes, puis sa mémoire s’arrête là. Son dernier souvenir est sa sortie de la voie des stands. Le reste, jusqu’au crash, a disparu : les dix kilomètres suivants, disait-il, sont « effacés ».
L’accident s’est produit vers 14 h 27 au deuxième tour, dans la section de Bergwerk. Lauda a toujours rejeté l’idée d’une simple erreur dans ce virage, qu’il décrivait comme « une courbe normale à fond » et « rien de dangereux ». Il affirmait avoir appris rapidement de son chef mécanicien, Ermanno Cuoghi, que le point d’ancrage du bras longitudinal arrière droit s’était rompu. Cette fixation utilisait une nouvelle pièce en magnésium montée sur le moteur. Selon Lauda, l’arrachement de cet élément a fait se coucher la roue arrière droite, envoyant la Ferrari contre le rail avant qu’elle ne revienne sur la piste et ne prenne feu.
La violence de l’accident a été aggravée par l’impact des voitures arrivant derrière. Quatre pilotes, Arturo Merzario, Guy Edwards, Harald Ertl et Brett Lunger, sont sortis de leurs propres voitures accidentées ou arrêtées pour se précipiter vers la Ferrari en flammes avant même l’intervention des commissaires. C’est dans ces secondes que Lauda a inhalé des fumées toxiques et subi les blessures qui allaient le marquer pour le reste de sa vie.
Il a plus tard expliqué qu’il avait surtout besoin de savoir si le crash venait d’une faute de pilotage ou d’une défaillance technique. Cette réponse a compté dans sa manière d’affronter la suite. Car si l’accident lui-même faisait désormais partie de sa vie, disait-il, le vrai combat avait été « la peur après, le feu, la lutte pour survivre ».
Les conséquences ont été immédiates et durables. Lauda a souffert de brûlures sévères à la tête, ainsi que de fractures, et il a gardé des cicatrices visibles à vie. Pourtant, il est remonté dans une Formule 1 seulement 42 jours plus tard, à Monza. Son accident du Nürburgring est resté le symbole du moment où la F1 avait dépassé ce que le Nordschleife pouvait encore absorber en matière de sécurité, et il a contribué à sceller la fin du championnat du monde sur ce tracé.