Cadillac: progrès net, fiabilité en panne en Autriche

Cadillac a vu son gros package d’évolutions fonctionner dès les EL1 du Grand Prix d’Autriche, mais les problèmes techniques de Valtteri Bottas et Sergio Pérez ont presque ruiné sa journée d’évaluation à Spielberg.

Le signe le plus encourageant est venu de Bottas, 13e de la première séance au Red Bull Ring, dans ce qui a été présenté comme l’une des meilleures positions du MAC-26 cette saison. Cadillac avait amené en Autriche son ensemble d’évolutions le plus important du plateau selon un document FIA, avec un travail centré notamment sur les pontons, le plancher et le refroidissement, et les premières données ont indiqué un vrai pas en avant.

Bottas, pilote Cadillac F1, a salué ce premier aperçu. « Tout d’abord, je suis très fier de l’équipe : elle a travaillé d’arrache-pied pour apporter les améliorations ce week-end et n’a pas ménagé ses efforts pour préparer la voiture en vue de la séance de ce matin. » Il a ensuite confirmé que « la première séance d’essais libres a été positive ; nous avons pu y évaluer les nouveautés, et tout semblait fonctionner comme prévu. Je pense que nous avons franchi un cap en termes de performance globale de la voiture. »

Mais la suite du vendredi a surtout exposé la fragilité de l’ensemble. Pérez a été freiné par un problème électrique dans les deux séances. En EL1, il s’est immobilisé juste avant le freinage du virage 3, provoquant un drapeau rouge en fin de session. En EL2, il n’a parcouru que quelques tours avant de s’arrêter à nouveau, cette fois au virage 6. Au total, le Mexicain n’a cumulé que 16 tours sur la journée.

Après les essais, Sergio Pérez, pilote Cadillac F1, a reconnu un vendredi presque perdu de son côté. « C’est malheureux. Je veux commencer avec le positif, qui est que l’on semble plus proches. Valtteri a eu une bonne séance ce matin, mais le roulage a été très limité pour moi lors des deux séances. » Il a ajouté que l’équipe ne connaissait pas encore l’origine exacte du souci et qu’elle allait « changer à peu près tout ce qui est possible sur la voiture du côté électronique » pour retrouver « une journée propre » samedi.

Bottas n’a pas été épargné non plus. Son EL2 a été écourtée par une surchauffe, avec des étincelles sous la voiture, avant un retour au garage. Nick Chester a ensuite précisé que le problème venait d’un défaut d’assemblage à l’avant-centre du plancher, qui avait fait rouler la voiture trop bas, provoquant des frottements excessifs, de la fumée puis un début d’incendie.

Le Finlandais a résumé ce basculement entre promesse et contretemps. « En revanche, la deuxième séance s’est avérée plus difficile aujourd’hui. Nous avons rencontré un problème mécanique qui nous a empêchés de réaliser la majeure partie de notre programme de roulage. L’essentiel, ce soir, est de mettre la voiture au point et de poursuivre notre travail demain. »

Chester a lui aussi insisté sur ce double constat. Le directeur technique de Cadillac a expliqué que cette journée avait été « délicate », tout en soulignant que les indications des EL1 montraient que l’équipe avait « fait un petit pas » en performance. Le problème est qu’il reste maintenant beaucoup de travail pour fiabiliser les deux voitures avant de confirmer ce gain quand les conditions compteront vraiment.

C’est tout l’enjeu du samedi pour Cadillac. Le package autrichien semble enfin pouvoir rapprocher l’équipe du milieu de grille, mais avec un roulage aussi réduit, l’objectif de Q2 dépend désormais d’une EL3 sans incident, tandis que les changements annoncés sur la voiture de Pérez doivent permettre à l’équipe de valider enfin les évolutions sur une journée normale.