Racing
© Jonathan Borba
Cadillac kreeg op vrijdag in Oostenrijk vroeg bewijs dat zijn grote updatepakket werkt, maar zag die doorbraak op de Red Bull Ring vrijwel meteen ondermijnd worden door betrouwbaarheidsproblemen bij zowel Valtteri Bottas als Sergio Pérez.
De Amerikaanse formatie had voor dit weekend haar omvangrijkste ontwikkelingsstap tot nu toe meegenomen, met onder meer nieuwe sidepods en een nieuwe vloer, in de hoop de kloof naar het middenveld verder te dichten. In de openingssessie leek dat direct effect te hebben. Bottas reed de MAC-26 naar de dertiende tijd in FP1, een van Cadillacs beste klasseringen van het seizoen en de duidelijkste aanwijzing dat de nieuwe onderdelen deden wat het team had verwacht.
Bottas zag daarin ook bevestiging van het werk achter de schermen. Valtteri Bottas, Cadillac-coureur, zei in teamverband: “Allereerst ben ik heel trots op het team. Het heeft keihard gewerkt om de updates dit weekend hier te krijgen en de auto klaar te maken voor vanochtend. FP1 was positief, omdat we de updates tijdens de sessie konden evalueren en alles leek te werken zoals we hadden verwacht. Ik denk dat we een stap hebben gezet in de algehele performance van de auto.”
Daarna viel Cadillacs vrijdag uiteen. Pérez kreeg in beide sessies te maken met elektrische problemen. In FP1 viel zijn auto stil vlak voor remzone 3, wat laat in de sessie voor een rode vlag zorgde. In FP2 kwam hij opnieuw nauwelijks aan rijden toe: na slechts een paar ronden stopte hij opnieuw op de baan, dit keer bij bocht 6, waardoor een virtual safety car nodig was. Over de hele dag kwam hij niet verder dan 16 ronden.
Pérez zei dat de beperkte rijtijd het team weinig keuze laat voor de nachtelijke werkzaamheden. Sergio Pérez, Cadillac-coureur, zei in teamverband: “Laten we beginnen met het positieve. Valtteri had vanochtend een heel goede sessie. We konden een beetje licht zien in de nieuwe updates, maar helaas was de rijtijd voor mij vandaag erg beperkt.” Hij voegde eraan toe: “We begrijpen nog niet volledig wat het probleem aan mijn kant is, dus we gaan vannacht de elektrische componenten en de motor vervangen, wat gelukkig al gepland was, om ervoor te zorgen dat we morgen een schone dag hebben, want we hebben veel werk voor de boeg.”
Ook Bottas verloor zijn middag, al door een ander probleem. Zijn FP2 eindigde na zes ronden toen zijn Cadillac oververhit raakte en met vonken onder de auto terug naar de pits kroop. Volgens technisch kopman Nick Chester lag daar een mechanisch bouwprobleem onder: de vloer aan de voorkant van de auto kwam te laag te staan, begon over het asfalt te schuren en veroorzaakte zelfs rook en een kleine brand.
Bottas noemde FP2 dan ook een gemiste kans. “FP2 was vandaag moeilijker. We hadden een mechanisch probleem met de auto, waardoor we het grootste deel van ons runplan niet konden afwerken,” zei hij. “Het belangrijkste vanavond is om de auto op de juiste plek te krijgen en morgen verder te werken.”
Toch was de vrijdag voor Cadillac niet alleen negatief. Nick Chester, technisch verantwoordelijke van het team, zei na afloop dat de eerste signalen erop wijzen dat het pakket “een beetje een stap” voorwaarts is qua performance. Dat maakt het verlies aan kilometers juist zo pijnlijk: Cadillac heeft nog altijd niet over een volledig programma kunnen bevestigen hoe groot de winst echt is.
Dat zet extra druk op de zaterdag. Chester stelde dat Cadillac de afgelopen races al dicht bij Q2 heeft gezeten, maar dat daar nu eerst een probleemloze derde vrije training voor nodig is. Met een updatepakket dat snelheid lijkt te brengen maar nog niet volledig is gevalideerd, hangt Cadillacs beste kans om die stap in kwalificatie om te zetten nu af van één ding: eindelijk een schone sessie.