Racing
© Eterna
Toto Wolff vindt het te vroeg om Kimi Antonelli nu al naast de grootheden van de Formule 1 te zetten, ook al leidt de 19-jarige Mercedes-coureur het WK van 2026 na vijf zeges op rij.
De opmars van Antonelli heeft de verwachtingen flink aangewakkerd. Hij won vijf van de eerste zeven races achter elkaar en staat nog altijd 41 punten voor in het kampioenschap, ondanks zijn onverwachte uitvalbeurt tijdens de Grand Prix van Spanje in Barcelona, waardoor die marge wel kleiner werd.
Mercedes-teambaas Toto Wolff deed daarom een direct beroep op de Italiaanse media om de toon te matigen. “Vergelijk hem alsjeblieft niet met Ayrton Senna en noem hem geen ‘Il Fenomeno’,” zei Wolff. “Dat hij vijf races op rij heeft gewonnen is ongelooflijk voor zo’n jonge coureur, maar we hebben nog geen kampioenschap gewonnen en hij is pas 19.”
Volgens Wolff past Antonelli’s huidige vorm in het normale ontwikkelingsproces van een coureur die vorig jaar nog aan het begin van zijn F1-loopbaan stond. Het talent was er volgens hem altijd al, zichtbaar in het karten en de juniorklassen, maar de eerste periode in de Formule 1 bracht ook de fouten die je van een jonge rijder mag verwachten. Wolff zei dat Mercedes toen zowel momenten van pure klasse zag als fases “waarin we ons de haren uit het hoofd trokken door de fouten”.
Die last werd volgens hem vorig seizoen nog zwaarder toen de sport terugkeerde naar Europa. Wolff omschreef Antonelli toen als een 18-jarige die “in dit monster genaamd F1” werd gegooid, onder een vergrootglas bij een team dat races kan winnen. De “lawine aan interesse en verzoeken” werd hem op dat moment te veel, zei hij, en dat is precies waarom Mercedes nu probeert hem zoveel mogelijk af te schermen van media- en marketingverplichtingen.
Wolff ziet nu een duidelijk verschil. Antonelli weet beter hoe het systeem werkt, wat er van hem gevraagd wordt en wat hij zelf nodig heeft om te presteren. In de ogen van zijn teambaas is dat net zo belangrijk als pure snelheid in een seizoen waarin de druk alleen maar toeneemt naarmate hij langer bovenaan blijft staan.
Dat pleidooi voor rust komt op een moment dat Antonelli ook buiten Mercedes lof krijgt. Cadillac-coureur Valtteri Bottas noemde zijn seizoen tegenover GPblog “echt indrukwekkend” en zelfs “een beetje verrassend”. Vooral in Monaco maakte Antonelli indruk op hem. Bottas zei dat hij daar “heel snel was en geen fouten maakte”, een combinatie van snelheid en volwassenheid die volgens hem laat zien hoeveel stap de Italiaan in de winter heeft gezet.
Juist daardoor wil Mercedes de verwachtingen blijven temperen. Antonelli rijdt al als een titelkandidaat, maar Wolff maakt duidelijk dat de volgende uitdaging niet is om hem tot legende uit te roepen, maar om hem door de rest van zijn tweede seizoen heen op hetzelfde niveau te houden.