Webber: F1 moet Verstappen koste wat kost houden

Mark Webber vindt dat de Formule 1 zich niet kan veroorloven Max Verstappen kwijt te raken, juist nu er nieuwe onzekerheid is over diens toekomst na 2026. Volgens Webber is Verstappen niet alleen een publiekstrekker, maar ook de maatstaf die de hele grid naar een hoger niveau dwingt.

Webber, voormalig F1-coureur en manager van McLaren-rijder Oscar Piastri, zei tegen RacingNews365 dat het “heel belangrijk” is dat Verstappen in de sport blijft. “Mensen zetten de tv aan vanwege Max Verstappen, en Liberty weet dat. De teams weten dat. Hij is belangrijk”, zei hij.

Daarmee legde Webber de nadruk op een punt dat verder gaat dan Red Bull alleen. Hij noemde het “heel eenvoudig te voorspellen” dat Red Bull Verstappen graag wil behouden, maar stelde dat “types als Verstappen precies zijn wat de sport nodig heeft”. In zijn ogen raakt een mogelijk vertrek dus niet alleen één team, maar ook de commerciële aantrekkingskracht van de Formule 1 en het sportieve niveau van het veld.

Die woorden komen op een moment waarop Verstappen openlijk twijfels heeft geuit over zijn langere termijn in de sport. Volgens de bron is hij allerminst fan van de huidige reglementen en heeft hij duidelijk gemaakt dat er iets drastisch moet veranderen om de Formule 1 weer aantrekkelijk voor hem te maken. Zelfs een winnende auto zou niets veranderen aan hoe hij naar de huidige generatie auto’s kijkt.

Webber begrijpt tegelijk dat de keuze uiteindelijk bij Verstappen zelf ligt. Hij zei dat afnemende prikkels, in combinatie met ervaring, iets anders zijn dan een plotseling verlies van motivatie. “Hij heeft het recht verdiend om keuzes te maken”, stelde hij, wijzend op het feit dat Verstappen al jaren op topniveau levert en “inmiddels ook een enorme prijzenkast thuis” heeft.

Toch is zijn conclusie helder: de sport heeft Verstappen nodig. Webber zei dat de Nederlander “alle coureurs in het veld naar een hoger niveau” tilt, en vergeleek dat effect met de rivaliteit tussen Rafael Nadal en Roger Federer. “Je hebt iemand nodig die je als coureur slapeloze nachten bezorgt, en Verstappen heeft dat lange tijd gedaan”, zei hij.

Juist daarom was de afzender van die boodschap opvallend. Webber erkende dat hij als manager van Piastri “bevooroordeeld” is ten gunste van zijn coureur, maar voegde eraan toe dat hij als neutrale volger van de sport Verstappen simpelweg in de Formule 1 wil houden. Als die druk van de viervoudig wereldkampioen verdwijnt, verliest de grid volgens hem niet alleen een grote naam, maar ook de referentie die iedereen sneller maakt.