Racing
© Spencer
De GP van Spanje dreigt vooral een slijtageslag te worden, nu Pirelli en de coureurs rekening houden met minimaal twee pitstops na vrijdagdata die thermische degradatie van twee tot drie tienden per ronde liet zien op asfalt van meer dan 50 graden.
Die bandenslijtage is in Barcelona belangrijker geworden dan pure snelheid over één ronde. Pirelli-chief engineer Simone Berra zei na de trainingen dat de hoge slijtage vooral wordt veroorzaakt door de ruwe asfaltlaag, de energie van het circuit en de extreme baantemperaturen. Volgens hem is een tweestopper het meest waarschijnlijk, maar ligt ook een driestrategie open.
Max Verstappen verwacht dat het probleem het hele veld raakt. De Red Bull-coureur, sprekend tegen de media na het testen van de harde band, zei: "Om eerlijk te zijn waren alle banden slecht. Dus ik denk dat iedereen gaat lijden." Hij voegde daaraan toe: "Het is gewoon de vraag wie het meest of het minst zal lijden. We zullen het zien." Daarmee legde Verstappen de nadruk op bandenbeheer als beslissende factor voor zondag.
De situatie werd vrijdag zo serieus dat Pirelli voor zaterdag al ingreep. Na analyse van de runs verlaagde de bandenleverancier de minimale startdruk met 1 psi aan beide assen, van 26,0 naar 25,0 psi vooraan en van 25,0 naar 24,0 psi achteraan. De bedoeling was het oververhittingsprobleem en het ballonachtige effect van de banden te beperken. Vrijdag waren op het Circuit de Barcelona-Catalunya baantemperaturen van 50 tot 52 graden gemeten.
Opvallend voor de race is dat de drie beschikbare compounds, C2, C3 en C4, qua degradatie dicht bij elkaar lagen. Berra zei ook dat de meeste teams de harde band vrijdag juist spaarden voor zondag, terwijl de eerste gegevens erop wijzen dat medium en soft qua slijtage vergelijkbaar zijn. De medium lijkt zich daarbij iets makkelijker aan de baan aan te passen, met een prestatieverschil van ongeveer vijf tot zes tienden ten opzichte van de soft.
Voor Verstappen maakt dat de puzzel ingewikkelder. Hij start als vijfde, op drie tienden van polesitter George Russell, en heeft ook nog eens één set harde banden minder dan zijn belangrijkste rivalen nadat hij in de tweede training als enige coureur de C2 gebruikte. Daardoor is de door Pirelli theoretisch beste aanpak, medium-hard-hard, voor Red Bull minder vanzelfsprekend.
Pirelli-head of motorsport Dario Marrafuschi schetste voor die voorkeursstrategie stopvensters tussen ronde 15 en 21 en vervolgens tussen ronde 38 en 44. Maar die simulatie is in Barcelona allerminst een vaste route. Met deze mate van slijtage en een sterke undercut kunnen teams gedwongen worden eerder te stoppen, terwijl verkeer een alternatieve aanpak juist kan verstoren. Juist daardoor kan de Spaanse Grand Prix kantelen naar een driestrategie, waarbij niet de snelste auto maar het beste bandenbeheer de doorslag geeft.