Racing
© Spencer
Andrea Stella zei dat Oscar Piastri's achterstand op Lando Norris in de kwalificatie op Spa-Francorchamps niets met zijn rijden te maken had, maar met de manier waarop de Mercedes-powerunit in 2026 zijn energie-inzet aanstuurde op het stuk van Stavelot naar de Bus Stop-chicane.
Volgens de McLaren-teambaas bedroeg het verschil twee tienden, waarbij vrijwel de hele achterstand ontstond op het rechte stuk in de deratingfase, wanneer de auto's door hun elektrische energie heen raken en al beginnen te vertragen. Stella schatte dat Piastri "één tot twee tienden sneller had kunnen zijn, alleen al als de powerunit zich had gedragen zoals wij hadden verwacht".
Andrea Stella, teambaas van McLaren, zei dat de vergelijking tussen de twee McLarens in Q3 geen fout van de Australiër aanwees. "Oscar verliest tijd op het laatste rechte stuk en in Blanchimont om redenen die niets met Oscars rijden te maken hebben. Het zijn slechts kleine afwijkingen in de manier waarop de powerunit werd bediend", zei hij. Stella voegde eraan toe dat McLaren bij een overlay van de Mercedes-ronden hetzelfde patroon zag tussen George Russell en Kimi Antonelli: "het lijkt op Lando en Oscar".
Dat maakt Spa tot een scherp voorbeeld van een breder 2026-probleem. De huidige powerunits werken volgens Stella niet als een voorspelbaar, vast systeem dat vooraf volledig te modelleren is. Een groot deel van de aansturing gebeurt met live berekeningen, terwijl de software onderweg leert. Kleine veranderingen in wind, grip of rij-input kunnen daardoor de energieterugwinning, de inzet van elektrische power en zelfs rempunten van ronde tot ronde veranderen. Stella zei eerder dat extra harvesting voor een remzone ertoe kan leiden dat een auto die zone 10 km/u langzamer bereikt, waardoor ook het rempunt verschuift.
Voor Piastri kwam daar in Spa nog extra complexiteit bij. Hij miste veel baantijd op vrijdag door een hydraulisch lek, wat hem en de software van de powerunit waarschijnlijk op achterstand zette. In Q3 ging hij in zijn eerste run ook wijd en nam hij grind mee, waardoor die ronde verloren ging en het gedrag van de powerunit in zijn tweede run mogelijk ook werd beïnvloed.
McLaren staat daarin niet alleen. Stella zei dat het team pas rond race 10 eindelijk de tools begon te krijgen om voorafgaand aan een weekend goed te simuleren als klantenteam. Hij noemde powerunit-optimalisatie het hoofdonderwerp van het weekend, maar benadrukte ook dat de afwijkingen niet alleen tussen fabrieksteam en klantenteam zichtbaar zijn, omdat zelfs binnen Mercedes verschillen tussen de twee coureurs opdoken.
Williams-teamvertegenwoordiger James Bowles gaf daar een aanvullende verklaring voor. Volgens hem lijkt Mercedes een manier te hebben gevonden om "het systeem te misleiden", zodat energie op gunstiger delen van de ronde kan worden gebruikt. Als prijs daarvoor moeten coureurs liften. Bowles wees op data van Spa waaruit bleek dat Antonelli en Russell in de slotsector het gas lichtten, om vervolgens meer energie te kunnen inzetten bij het uitkomen van de laatste bocht en zo harder te accelereren over het lange rechte stuk start-finish.
James Bowles, teamvertegenwoordiger van Williams, maakte daarbij duidelijk dat een Mercedes-klant niet automatisch over dezelfde operationele kennis beschikt. "Wij zijn een klantenteam van Mercedes, maar dat betekent niet dat we dezelfde dingen kunnen gebruiken als zij", zei hij. Williams probeert achter de schermen wel manieren te vinden om de powerunit op vergelijkbare wijze te laten werken om Carlos Sainz Jr. en Alex Albon competitiever te maken.
De lijn door Spa heen is daarmee duidelijk: in 2026 wordt kwalificatiesnelheid niet alleen bepaald door het vermogen van de powerunit, maar steeds meer door software, simulatie en de vraag wie het best begrijpt wanneer energie moet worden geoogst en vrijgegeven. Dat raakt vooral klantenteams die nog tools en werkwijzen aan het inhalen zijn, terwijl coureurs tijd kunnen winnen of verliezen door processen die ze in de cockpit niet altijd vooraf kunnen voorspellen of direct kunnen voelen.