Racing
© Jonathan Borba
Na de Grand Prix van Miami staat George Russell 20 punten achter Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli in het WK, na een weekend waarin Antonelli hem opnieuw versloeg en Russell zelf moest erkennen dat het "gewoon een moeilijke race" was.
Daarmee kreeg de interne titelstrijd bij Mercedes voor het eerst echt een andere lading. Russell begon het seizoen als favoriet, maar in Miami was hij het hele weekend de mindere van Antonelli. De Italiaan was sneller in de kwalificatie, stond voor hem op de grid en trok die lijn door in de race, terwijl Russell ondanks een vierde plaats vooral zocht naar verklaringen voor zijn gebrek aan tempo.
Toto Wolff, teambaas van Mercedes, legde de nadruk na afloop bij Sky Deutschland op het karakter van het circuit. Hij zei dat Russell in Miami "op het verkeerde been" was gezet, omdat het asfalt zo glad is en het nooit een goed weekend voor hem was. Tegelijk wees Wolff op de ontwikkeling van Antonelli, die volgens hem nu echt op gang is gekomen en steeds minder fouten maakt.
Dat contrast was in Miami scherp zichtbaar. Russell had het al eerder lastig op banen met weinig grip, en ook nu kwam hij niet in zijn ritme. Hij zei bij Sky dat hij moeite heeft wanneer de auto voortdurend over alle vier de wielen glijdt. Juist dat is in Miami, met het gladde asfalt en de hoge temperaturen, een terugkerend probleem voor hem.
Russell maakte duidelijk dat het niet alleen om gevoel ging, maar ook om afstelling. In de laatste tien ronden voerde Mercedes grote wijzigingen door aan het differentieel en de rembalans. Die lagen toen veel dichter bij de set-up waarmee Antonelli het hele weekend had gereden. Volgens Russell maakte dat "een groot verschil", al veranderde het niets aan zijn algemene oordeel over het weekend.
Die opmerking gaf extra gewicht aan de analyse van Timo Glock bij Sky Deutschland. De oud-coureur begreep niet waarom Russell die richting pas zo laat opzocht. Als je het hele weekend gemiddeld vier tienden tekortkomt op je teamgenoot, zei Glock, dan moet je zo'n andere differentieelafstelling al op vrijdag of zaterdag proberen, niet pas in de slotfase van de race.
Dat maakt Miami meer dan alleen een slecht weekend voor Russell. Het liet tegelijk zien waar zijn kwetsbaarheid ligt en hoe snel Antonelli zich ontwikkelt. Waar Russell worstelde met de omstandigheden, vond Antonelli juist vanaf het begin van het weekend snelheid en vertrouwen. Voor Mercedes is dat sportief een luxe, maar in de titelstrijd betekent het wel dat de druk binnen het team nu duidelijk verschuift.
Wolff wilde de balans na één moeilijk weekend voor Russell niet te ver doorslaan. In gesprek met Sky UK noemde hij hem "een killer" die nooit opgeeft en altijd blijft aanvallen. Wolff zei dat hij er niet aan twijfelt dat Russell en Antonelli de rest van het seizoen om de punten zullen vechten.
Die uitspraak houdt de deur open voor een tegenreactie van Russell, maar Miami heeft wel iets blootgelegd wat zwaarder weegt dan een enkele uitslag. Antonelli groeit zichtbaar in zijn rol, maakt minder fouten en zet zijn meer ervaren teamgenoot onder druk op een moment waarop het kampioenschap begint te kantelen.