Racing
© Eterna
Valentino Rossi heeft zich in de Formule 1-titelstrijd van 2026 achter Andrea Kimi Antonelli geschaard in plaats van achter Ferrari, omdat de 19-jarige Mercedes-coureur Italië zijn eerste wereldkampioen in meer dan zeventig jaar kan bezorgen.
Die keuze is in Italië opvallend, juist omdat Ferrari er volgens Rossi "als een religie" wordt beleefd. In aanloop naar de Grand Prix van België legde hij bij Sky Sports F1 uit waarom hij toch voor de coureur kiest en niet voor het team. "Je kunt je voorstellen wat Ferrari in Italië betekent. Dat is als een religie. Maar ik ben meer fan van coureurs. Dus ik ben nu voor Kimi", zei Rossi. "Hij is een groot talent. Hij heeft veel snelheid en in Italië hebben we al zeventig jaar geen Formule 1-coureur gehad die het kampioenschap kan winnen. Dus dit is heel speciaal."
Rossi's steun komt op een moment dat Antonelli zijn greep op het kampioenschap juist verder heeft verstevigd. De Mercedes-coureur won op Spa-Francorchamps de Grand Prix van België, zijn zesde zege in de eerste tien races van het seizoen, en staat daardoor 45 punten voor op de nieuwe nummer twee Lewis Hamilton. George Russell, zijn teamgenoot bij Mercedes, volgt nog eens vijf punten daarachter nadat hij in België al in de eerste ronde uitviel.
De verdeeldheid tussen nationale trots en traditionele teamloyaliteit is dit seizoen extra zichtbaar. In de eerste tien grands prix klonk het Italiaanse volkslied acht keer vanaf de hoogste trede van het podium. Zes keer was dat voor Antonelli, de andere twee keer voor Ferrari-coureurs Hamilton en Charles Leclerc.
Voor Rossi is die keuze niet alleen patriottisch, maar ook persoonlijk. Hij zei dat hij zijn vriend Antonelli steunt, die al deel uitmaakt van zijn kring sinds nog voor diens Formule 1-debuut. Tijdens de winterstop brachten de twee ook tijd samen door, onder meer op Il Ranch en in iRacing-trainingssessies.
Als Antonelli zijn voorsprong omzet in de wereldtitel, wordt hij pas de derde Italiaanse Formule 1-wereldkampioen na Giuseppe Farina en Alberto Ascari. De laatste Italiaanse titel dateert uit 1953, toen Ascari kampioen werd.