Racing
© Spencer
Red Bull probeert de onrust rond Max Verstappen te temperen, maar teamdirecteur Laurent Mekies maakte tegelijk duidelijk dat de toekomst van zijn kopman uiteindelijk afhangt van één ding: het team moet hem snel weer een auto geven waarmee hij vooraan kan vechten.
Mekies sprak geruchten tegen dat Gianpiero Lambiase al vertrokken zou zijn bij Red Bull. Volgens hem is daar geen aanwijzing voor en ligt Verstappens race-engineer door een langlopend contract nog twee jaar vast, ook al heeft hij een “buitengewone kans” gekregen die hij heeft besloten aan te nemen. Daarmee probeerde Red Bull een nieuwe bron van onrust rond Verstappen weg te nemen, op een moment waarop er al langer vragen zijn over zijn toekomst.
De Fransman verwierp ook het beeld dat Verstappen buiten belangrijke interne gesprekken wordt gehouden. Laurent Mekies, teamdirecteur van Red Bull, zei dat de communicatie met de Nederlander “volledig transparant” is. “We praten bijna elke dag met Max. Hij was perfect op de hoogte van de gesprekken die we met GP hadden, omdat we volledig transparant zijn”, zei hij. Volgens Mekies beoordeelt Verstappen het project niet van buitenaf, maar zit hij er middenin.
Dat moest vooral het idee ontkrachten dat Verstappen mentaal al afstand neemt van Red Bull. Mekies hield vol dat de viervoudig wereldkampioen ondanks de moeizame start van het seizoen volledig toegewijd is aan het verbeteren van de RB22. “De Max die wij zien, is volledig toegewijd. Hij wil een snelle auto en hij helpt het team om die sneller te maken. Hij steekt al zijn energie in dat doel”, zei hij. Mekies noemde Verstappens kritiek op de reglementen en de huidige prestaties legitiem en schetste hem als iemand die juist druk zet om het team vooruit te krijgen.
Daarmee kwam de kern van Red Bulls boodschap ook bloot te liggen: woorden alleen zijn niet genoeg. Mekies erkende dat het team Verstappen in de eerste drie races geen auto heeft gegeven waarmee hij constant kan aanvallen. “We weten dat onze prioriteit is om hem een auto te geven waarmee hij kan aanvallen. We hebben het hem in de eerste drie races niet makkelijk gemaakt en we moeten hem nu een eenzitter geven waarmee hij permanent kan pushen.” Volgens hem heeft Red Bull zich na die seizoensstart “geen fouten meer te permitteren”, terwijl al vanaf Miami updates worden verwacht.
Juist die koppeling tussen loyaliteit en prestaties voedt de twijfel buiten het team. Ralf Schumacher zei in de podcast Backstage Boxengasse dat hij twee scenario’s ziet: óf Verstappen zou stoppen, wat hij zelf niet waarschijnlijk acht, óf er wordt achter de schermen gewerkt aan een overstap naar “een team waar hij een betere toekomst tegemoet gaat”. Volgens Schumacher heeft Red Bull tijd nodig, terwijl Verstappen “erg ongeduldig” is en twee of drie jaar wachten voor hem mogelijk geen optie is.
Martin Brundle, analist van Sky Sports, zette daar een andere nuance naast. Hij zei bij Sky Sports dat Red Bull inderdaad werk heeft om Verstappen aan boord te houden, maar dat een vertrek niet automatisch eenvoudig is omdat de topteams al sterke line-ups hebben. Brundle verwacht vooral dat Verstappen eerst wil zien of de updates en grotere wijzigingen aan de auto Red Bull weer bovenop de huidige reglementen krijgen.
Dat maakt Mekies’ verhaal ook meteen de echte inzet van de komende races. Red Bull zegt dat Verstappen volledig betrokken en volledig gemotiveerd is, maar heeft zelf erkend dat die positie alleen houdbaar blijft als de auto vanaf nu snel beter wordt.