Piastri onder druk na zwakke GP van Spanje

Oscar Piastri kreeg na de Grand Prix van Spanje nieuwe kritiek te verwerken nadat hij als vijfde finishte, terwijl McLaren-teamgenoot Lando Norris derde werd en over de raceafstand ongeveer 35 seconden sneller was.

Die uitslag maakte het contrast in Barcelona pijnlijk zichtbaar. Piastri kon niet meedoen om het podium en zijn vijfde plaats werd ook nog geholpen door de uitvalbeurten van Andrea Kimi Antonelli en Charles Leclerc. Norris kon vooraan wel druk zetten, terwijl Piastri gedurende de race tijd bleef verliezen.

Piastri gaf na afloop toe dat hij zelf nog geen duidelijke verklaring had voor het grote verschil. Oscar Piastri, McLaren-coureur, zei na de race op de vraag of hij al begreep waar hij zoveel tijd had verloren: "Niet echt." Hij voegde eraan toe: "Ik heb veel verschillende dingen geprobeerd en ben daarbij op veel verschillende problemen gestuit." Volgens hem lagen de grootste problemen bij grip en bandenslijtage. "Ik had grote moeite met de grip en natuurlijk ook met de bandenslijtage. Op dit moment heb ik geen antwoorden, maar ik ben verrast dat ik zulke grote problemen had."

Ook de analyse van buitenaf was hard. Nico Rosberg, wereldkampioen Formule 1 van 2016, zei tegen Sky Sports dat de terugval onverwacht was omdat Piastri "vorig jaar echt de gelijke was van Lando" maar dat "Lando dit jaar toch wat vooruit is gesprongen". Rosberg koppelde dat aan de huidige auto's en reglementen. "Met deze nieuwe reglementen, nieuwe auto's, voelt Oscar zich nog niet echt comfortabel. Het is een wat vreemde situatie en hij moet daar nu echt aan werken, want hij zakt weg."

Jacques Villeneuve, wereldkampioen Formule 1 van 1997, ging nog verder. Hij zei dat Piastri halverwege vorig jaar nog "het gesprek van de paddock" was, maar daarna "instortte" en van die dip niet meer is hersteld. Volgens Villeneuve is dat ook te zien aan de aandacht die de Australiër nu krijgt. "Nu heeft niemand het meer over hem," zei hij. "En dat in ongeveer zes maanden. In de sport ben je zo goed als je laatste race."

Die kritiek staat wel tegenover cijfers die binnen McLaren nog altijd dicht bij elkaar liggen. Piastri staat dit seizoen volgens de beschikbare statistieken met 4-3 voor in kwalificaties, ook 4-3 in races, en het verschil met Norris in het kampioenschap bedraagt slechts vijf punten. Beide coureurs hebben bovendien twee podiumplaatsen.

Juist daardoor weegt Barcelona zwaar. Niet alleen omdat Norris op dezelfde dag een podium pakte en Piastri ver achter zich liet, maar ook omdat Piastri zelf erkende dat de problemen breder zijn dan alleen zijn eigen optreden. Hij zei dat McLaren als team stappen moet zetten, maar ook hijzelf: "Er zijn dingen die wij moeten verbeteren, en ook dingen die ik zelf moet verbeteren."

Dat vergroot de druk op een moment waarop McLaren als geheel terrein verliest. Het team staat naar verluidt 121 punten achter Mercedes in het constructeurskampioenschap en 49 punten achter Ferrari, waardoor Piastri's vormdip niet alleen een persoonlijk verhaal is, maar ook direct raakt aan McLarens kansen om het gat naar voren nog te dichten.