Olivier Panis stal Monaco met Ligier vanaf P14

Olivier Panis won op 19 mei 1996 de Grand Prix van Monaco vanaf de veertiende startplaats voor het financieel geplaagde Ligier, en deed dat niet alleen dankzij uitvallers maar ook met een agressieve race, een slimme gok op slicks en een leeglopende tank in de slotfase.

Dat maakte de zege zo uitzonderlijk. Ligier gold in 1996 niet als team dat races kon winnen en de JS43 kwam dat seizoen in de kwalificatie nooit verder dan de achtste plaats. Panis had zich wel al in de subtop laten zien met P7 in Australië, P6 in Brazilië en P8 in Argentinië, maar in Monaco moest hij genoegen nemen met P14 nadat elektronica een van zijn vier kwalificatieruns verstoorde. Een uitweg was er niet, omdat teamgenoot Pedro Diniz zowel zijn eigen auto als de reservewagen had gecrasht.

Toch voelde Panis al voor de start dat er iets mogelijk was. Olivier Panis zei later tegen Formula1.com: “Toen ik ’s ochtends wakker werd, uit het raam keek en de regen zag, juichte ik.” Nadat hij in de warm-up de snelste tijd had gereden, groeide dat vertrouwen alleen maar verder. “Toen ik in de warm-up de snelste tijd reed, dacht iedereen dat we met weinig brandstof reden en al dat gepraat, al die onzin die mensen voortdurend verkopen. Maar ik had zoveel vertrouwen en was zo blij met mijn auto. Ik liet de mensen maar praten.”

In de openingsfase van de natte race schoof Panis al snel op van P14 naar P12, maar zijn opmars stopte daar niet. Hij haalde Martin Brundle, Mika Häkkinen en Johnny Herbert op de baan in en werkte zich zo naar de top zeven. Toen de baan begon op te drogen, was hij een van de eersten die naar slicks overstapte. Die keuze leverde hem een undercut op tegenover Mika Salo, Jacques Villeneuve en David Coulthard. Kort daarna pakte hij met een stevige actie in de hairpin ook nog Eddie Irvine voor de derde plaats.

Panis benadrukte later dat die aanvalslust bepalend was voor zijn race. “Ik heb niet gewonnen omdat er zoveel mensen zijn uitgevallen, maar omdat ik de hele race heb aangevallen.” Over zijn inhaalactie op Irvine vertelde hij aan Autosport: “Alles wat ik probeerde, was een zeker risico. Toen ik Irvine inhaalde, raakte ik hem, en ik dacht dat ik mijn voorvleugel kapot had gemaakt. Maar alles was in orde, en ik wist dat het mijn dag was.”

Halverwege leek winst nog altijd vergezocht. Panis lag 49 seconden achter Damon Hill en 22 seconden achter Jean Alesi. Pas toen Hill in ronde 41 uitviel met motorproblemen en Alesi twintig ronden later strandde met een defect aan de achterwielophanging, kwam de Ligier-coureur aan de leiding. Zelfs toen was het nog niet voorbij. Panis spinde op Hills oliespoor, zag Coulthard terugkomen en reed in een slotfase waarin uiteindelijk nog maar vier auto’s over waren.

Met nog vijftien ronden te gaan had hij vijf seconden voorsprong op Coulthard, maar die marge slonk tot twee seconden toen Ligier hem meldde dat hij mogelijk de finish niet zou halen. Panis weigerde naar binnen te komen. “Mijn engineer zei: ‘Je moet stoppen, je hebt niet genoeg brandstof.’ Ik antwoordde: ‘Wat? Nooit!’” zei hij. “Ze probeerden me via de radio in het Engels, Italiaans en Frans naar binnen te halen, iedereen probeerde me de pits in te krijgen, zelfs Flavio Briatore, die toen teambaas was.”

Panis bleef buiten, schakelde niet meer naar de zesde versnelling en liet de auto vroeg uitrollen om brandstof te sparen. Dat bleek net genoeg, geholpen door het feit dat de race vanwege de twee-uurslimiet na 75 van de geplande 78 ronden werd afgevlagd. “Ik stopte de auto op de finishlijn voor het podium, en toen we hem weer probeerden te starten: niets. De tank was helemaal leeg.”

Die middag leverde Ligier zijn eerste overwinning op sinds Jacques Laffites zege in Canada in 1981, en meteen ook de laatste. Panis zag achteraf ook het grotere effect daarvan voor het team. “Het was fantastisch voor mij en voor het team, want daardoor konden ze het team later voor meer geld verkopen”, zei hij. De Fransman bleef daarna 24 jaar lang de laatste Franse Formule 1-racewinnaar, tot Pierre Gasly in het chaotische Monza van 2020 die reeks beëindigde.