Racing
© Liauzh
George Russell gaf concurrenten en fans op de Grand Prix van België onbedoeld een zeldzame blik op de Mercedes W17-bodem, toen zijn auto na zijn vroege uitvalbeurt met een kraan werd weggetakeld en de onderzijde volledig zichtbaar werd.
Juist dat deel van een Formule 1-auto houden teams normaal zo goed mogelijk verborgen, omdat de vloer en diffuser nog altijd een groot deel van de neerwaartse druk bepalen. Foto’s van een blootgelegde onderkant laten lang niet alles zien, maar kunnen voor rivalen wel genoeg aanknopingspunten bieden om met vergelijkbare concepten simulaties te draaien.
Dat gebeurde eerder ook al na Sergio Perez’ crash in de kwalificatie in Monaco in 2023, toen beelden van de onderzijde van de Red Bull RB19 andere teams nuttige aanwijzingen gaven over de efficiëntie van die ground-effectauto. De 2026-auto’s zijn minder gevoelig dan voorheen, maar de beelden uit Spa lieten nog steeds zien waar Mercedes zijn prestaties aan de achterkant zoekt.
Op de W17 van Russell en Kimi Antonelli waren rond de diffuser meerdere kernelementen te onderscheiden: de diffuser zelf, die de luchtstroom onder de auto laat uitzetten en zo onderdruk en downforce opwekt; de diffuser-kickline, vanaf waar de vloer volgens het reglement niet langer volledig vlak hoeft te zijn; de resin plank of skid block, die moet voorkomen dat de auto te laag rijdt en tot diskwalificatie kan leiden als die in een race meer dan 1 millimeter afslijt; de verhoogde buitenrand van de vloer; de buitenste diffuser-elementen; diffuserstrakes; en een extra diffuser-‘hole’ die de luchttoevoer over de volledige diffuser moet verbeteren.
Het interessantst was misschien dat Mercedes ook kleine tabs langs de bovenrand van de diffuser liet zien. Het team gebruikte eerder grotere varianten om het werkbereik van de diffuser te vergroten, maar moest die van de FIA verkleinen. De openere diffuser-opzet met een extra opening is bovendien geen alleenstaand idee: meerdere teams hebben die richting dit jaar verkend.
Dat hangt samen met de gewijzigde regels. Waar de diffuser onder het vorige reglement veel gesloten moest blijven om de stromingsstructuren onder de vloer zo min mogelijk te verstoren, laten de 2026-regels meer ruimte voor zo’n opening. Daardoor kan de lucht onder de auto verder uitzetten, terwijl de binnenste diffuser-elementen tegelijk als extra geleiders fungeren om de stroming achterin de vloer te beheersen.
Daar zit ook de echte waarde van deze Mercedes-oplossing. De achterzijde van de vloer moet stromingsafscheiding voorkomen en ook zogeheten tyre squirt onder controle houden, het effect waarbij draaiende en vervormende achterbanden turbulente lucht zijwaarts de diffuserzone in drukken. Mercedes paste dit gebied al aan voor de Grand Prix van Canada.
Daarmee werd de kraanfoto uit Spa meer dan een nieuwsgierigheid. Hij liet zien dat diffuserontwikkeling ook onder de 2026-regels bepalend blijft, omdat een inefficiënte diffuser de achteras instabiel maakt, de tractie op corner exit aantast en het vertrouwen van de coureur direct ondermijnt.