Racing
© Spencer
Mercedes heeft op Silverstone een legale kwalificatietruc gebruikt waarbij George Russell en Kimi Antonelli vlak voor de meetlijn volledig van het gas gingen, zodat de auto langer het maximale elektrische vermogen van 350 kW kon vasthouden en het normale vermogensverlies aan het einde van de ronde kon vermijden.
Juist dat maakte de aanpak opvallend. Coureurs proberen in kwalificatie normaal gesproken met volgas over de streep te komen om de laatste honderdsten te vinden, maar Mercedes won juist tijd door het tegenovergestelde te doen. Volgens de analyses leverde de methode ongeveer 0,05 seconde op.
De winst zat in de manier waarop de energieregels van de Formule 1 voor 2024 werken. Op een recht stuk mag de batterij haar vermogen niet abrupt verliezen, maar moet de afgifte normaal gesproken geleidelijk worden afgebouwd. Op een circuit als Silverstone betekent dat een afname van maximaal 50 kW per seconde. Als een auto de meetlijn niet meer kan halen terwijl hij nog op de volle 350 kW zit, moet het systeem dus eerder terugschakelen via lagere vermogensniveaus, wat rondetijd kost.
Mercedes vond een uitweg via een andere bepaling in het reglement. Wanneer een coureur volledig van het gas gaat, mag het MGU-K-vermogen sneller wegvallen. De ploeg programmeerde daarom het systeem zo dat het maximale deployment zo lang mogelijk actief bleef, tot een exact batterijniveau net boven 0%. Op dat moment moest de coureur liften, zodat de auto niet in de normale afbouwfase terechtkwam. Om dat precies goed te timen werkte Mercedes met hoorbare signalen in de helm, ontwikkeld na simulatorwerk voorafgaand aan de Britse Grand Prix.
Dat maakte de truc tegelijk complex en riskant. Als de coureur te laat van het gas ging en de batterij eerst 0% bereikte, zou het MGU-K direct uitschakelen en daarmee de technische regels overtreden. Volgens de analyse zou dat waarschijnlijk uitsluiting uit de kwalificatie betekenen en een start achteraan de grid.
Antonelli zei na de kwalificatie tegen journalisten dat de aanpak onnatuurlijk aanvoelde. “Het was niet eenvoudig”, zei hij. “Met deze powerunits is het altijd een beetje ingewikkeld, omdat je soms op een manier moet rijden die niet helemaal natuurlijk aanvoelt.”
De vondst was extra relevant omdat een vergelijkbare route eerder dit seizoen was afgesloten. Mercedes en Red Bull hadden eerder een soortgelijk effect bereikt via een noodprocedure waarbij de MGU-K werd uitgeschakeld, maar na incidenten rond de Grand Prix van Japan, waarbij auto’s langzaam reden of zelfs stilvielen, maakte de FIA duidelijk dat die methode alleen nog bij echte noodgevallen mocht worden gebruikt en niet als kwalificatiewapen.
Rivalen leken de nieuwe aanpak pas echt te doorgronden nadat de telemetry van de sprintkwalificatie op vrijdag was bekeken. McLaren-teambaas Andrea Stella zei na de kwalificatie op zaterdag dat het team verrast was toen het Antonelli dat voor het eerst zag doen in de sprintkwalificatie. Nu het tijdsvoordeel duidelijk is en de FIA de aanpak legaal vindt, ligt het voor de hand dat andere teams zullen onderzoeken of ze de truc op circuits als de Hungaroring ook kunnen kopiëren, mits ze de uitvoering net zo precies onder controle krijgen.