Racing
© Jonathan Borba
Laurent Mekies zegt na overleg met McLaren-CEO Zak Brown dat beide teams van de verwarring rond Gianpiero Lambiase geen publiek "pingpongspel" wilden maken, waarmee een opgelaaide woordenwisseling tijdens het weekend van de Grand Prix van Miami snel werd afgekoeld.
De onrust ontstond toen Mekies, Red Bull-teamprincipal, in Miami over de toekomst van Max Verstappens race-engineer sprak alsof diens stap naar McLaren neerkwam op een rol als teambaas. Dat botste met de officiële lijn van McLaren, dat eerder had aangekondigd dat Lambiase uiterlijk in 2028 naar Woking komt als Chief Racing Officer, rapporterend aan Andrea Stella.
Zak Brown reageerde daar bij Sky Sports F1 met zichtbare ironie op. De McLaren-CEO zei dat Mekies blijkbaar iets wist wat hij niet wist, en maakte daarna meteen duidelijk dat Stella niet ter discussie staat. Brown noemde hem "de beste in de pitstraat" en zei niet gelukkiger te kunnen zijn met zijn huidige teambaas.
Mekies trok de kwestie daarna zelf uit de openbaarheid. Tegen media waaronder RacingNews365 zei hij dat hij heel vaak met Brown en andere collega's spreekt, en dat geen van beiden behoefte had aan een mediastrijd. Volgens Mekies hebben ze "een goed gesprek" gehad en zijn ze daarna verdergegaan.
Daarmee was het misverstand achter de schermen grotendeels afgehandeld, maar voor Red Bull blijft de onderliggende kwestie veel groter dan een ongelukkige formulering. Lambiase, al jaren de vaste stem aan Verstappens oor, vertrekt pas in 2028 als zijn contract afloopt, maar Mekies erkende dat het verlies van zo'n sleutelfiguur zwaar weegt. Hij zei dat Red Bull de afgelopen drie of vier jaar meerdere belangrijke mensen is kwijtgeraakt en dat het team dat "erg serieus" neemt.
Tegelijk probeert Mekies te voorkomen dat dat verhaal alleen als defensieve schadebeperking wordt gelezen. Hij stelde dat Red Bull nog "een paar jaar" heeft om over een vervanger voor Lambiase na te denken en benadrukte dat het team gelooft al sterke mensen in huis te hebben, afdeling voor afdeling. Daarbij wees hij op Ben Hodgkinson aan de powerunit-kant en Pierre Waché aan de chassis-kant.
De lijn van Red Bull is dat interne promotie de voorkeur heeft, maar niet ten koste van de competitiviteit. Mekies zei dat het team altijd eerst kijkt of het intern kan doorschuiven, omdat het de afgelopen jaren zelf talent heeft ontwikkeld en daar trots op is. Als er toch specifieke vaardigheden of ervaring van buiten nodig zijn, zal Red Bull die volgens hem "met plezier" halen. Als recente voorbeelden noemde hij de grotere verantwoordelijkheden voor Ben Waterhouse en de komst van Andrea Landi vanuit Ferrari en Racing Bulls.
Dat maakt de Miami-episode uiteindelijk relevant voor meer dan alleen de verhouding tussen Red Bull en McLaren. De woordenstrijd mag dan zijn gesust, het vertrek van Lambiase blijft een serieuze aderlating voor Red Bull en een nieuwe test voor de manier waarop Mekies zijn technische en operationele structuur overeind wil houden richting 2028.