McLaren legt zwakke start 2026 uit na titeljaar

McLaren wijt zijn zwakke start van het Formule 1-seizoen 2026 aan een combinatie van late gevolgen van de titelstrijd in 2025 en problemen om het maximale uit de Mercedes HPP-powerunit te halen, al ziet het team in Oscar Piastri’s tweede plaats op Suzuka de eerste duidelijke tekenen van herstel.

Na drie races staat de regerend kampioen slechts derde in het constructeurskampioenschap met 46 punten, 80 minder dan Mercedes. De schade werd al vroeg groot door drie niet-starts in de eerste twee raceweekeinden: Piastri viel uit voor de start in Australië en China, terwijl Lando Norris in Shanghai eveneens niet van de grid kwam. In alle gevallen speelden elektrische problemen aan de powerunit een rol.

Andrea Stella, teambaas van McLaren, zei dat de moeilijke openingsfase in hoofdzaak twee oorzaken heeft. “Het eerste deel van het seizoen bracht enkele uitdagingen met zich mee, in wezen om twee redenen. De eerste is dat het langer duurde dan verwacht om te leren hoe we het volledige potentieel van de powerunit konden benutten”, zei Stella. Volgens hem troffen de betrouwbaarheidsproblemen niet alleen de resultaten, maar ook het leerproces van het team.

Daar kwam bij dat de MCL40 volgens Stella werd gevormd door de lange titeljacht van vorig jaar. “De tweede is dat de ontwerpfase van de MCL40 werd beïnvloed door het feit dat we tot de laatste race van 2025 bleven vechten voor het kampioenschap, en door een andere benadering van het ontwerp”, zei hij. McLaren koos er bewust voor om de auto als een “gezond platform voor ontwikkeling” neer te zetten onder de nieuwe regels van 2026, in plaats van direct met een maximaal geoptimaliseerd concept te beginnen.

Die keuze en de trage start met de powerunit waren ook op pure snelheid zichtbaar. In de openingsfase zat de MCL40 achter de Mercedes W17 en de Ferrari SF-26, waardoor McLaren niet alleen op betrouwbaarheid maar ook op performance tekortkwam ten opzichte van de twee belangrijkste rivalen.

Suzuka gaf Stella wel een eerste aanknopingspunt dat die trend kan kantelen. Piastri bezorgde McLaren daar met de tweede plaats het eerste podium van het seizoen, en volgens Stella leek hij voor de safety car zelfs comfortabel op weg in leidende positie. Dat resultaat gold intern als de eerste echte doorbraak na een seizoenstart die Stella zelf op de ‘dark side’ plaatste.

Stella zei dat McLaren in Japan “de eerste tekenen van vooruitgang” heeft gezien met Piastri’s tweede plaats. Hij voegde eraan toe dat de ontwikkelingssnelheid van de auto er “veelbelovend” uitziet, ook al moet het team nog verder werken aan betrouwbaarheid en het optimaliseren van de prestaties. Daarmee is de kern van McLarens titelverdediging voorlopig verschoven: eerst de schade van de winter en de nasleep van 2025 wegwerken, voordat het de strijd met Mercedes en Ferrari echt opnieuw kan openen.