McLaren selgitas kehva algust ja näeb pööret

McLareni 2026. aasta F1 tiitlikaitse on alanud oodatust palju raskemalt: pärast kolme esimest etappi on meeskond konstruktorite arvestuses 46 punktiga kolmas ja juba 80 punkti Mercedesest maas, kuid tiimipealik Andrea Stella sõnul on sellel kaks selget põhjust ning Suzuka andis esimese märgi, et seis võib hakata pöörduma.

Stella ütles, et hooaja alguse suurim probleem oli see, et Mercedes HPP jõuallika täieliku potentsiaali avamine võttis oodatust kauem. McLareni tiimipealiku Andrea Stella sõnul „hooaja esimene osa tõi väljakutseid sisuliselt kahel põhjusel. Esimene on see, et läks oodatust rohkem aega, et õppida jõuallika pakutavat täit potentsiaali ära kasutama.” Ta lisas, et sama ala töökindlusmured lõid korraga nii tulemustesse kui ka arendusprotsessi: „Meil oli selles vallas mitmeid töökindlusprobleeme, millel oli märkimisväärne mõju mitte ainult tulemustele, vaid ka meie õppeprotsessi tempole.”

See kajastus kohe ka rajal. Esimese kahe nädalavahetuse jooksul kogus McLaren kolm mitte-starti: Oscar Piastri ei pääsenud rajale Austraalias ega Hiinas ning Shanghais jäi startimata ka Lando Norris. Kõigil juhtudel peatasid autod enne starti jõuallikaga seotud elektririkked. Ka puhas kiirus ei olnud piisav, sest MCL40 jäi hooaja alguses alla nii Mercedes W17-le kui ka Ferrari SF-26-le.

Stella sidus aeglase alguse ka 2025. aasta lõpuni veninud tiitlivõitlusega, mis mõjutas otseselt uue auto sündi. Tema sõnul „teine põhjus on see, et MCL40 disainifaasi mõjutas nii asjaolu, et võitlesime 2025. aastal meistritiitli nimel kuni viimase sõiduni, kui ka teistsugune lähenemine disainile.” McLaren valis selle taustal ettevaatlikuma stardi, sest eesmärk oli, et hooaja alguse spetsifikatsioon oleks „terve platvorm arenduseks” uute 2026. aasta reeglite tingimustes, mitte tingimata kohe maksimaalselt terav pakett esimeseks etapiks.

See seletab ka, miks Stella hinnangul jõudsid Mercedes ja Ferrari aastale vastu paremini valmis kujul. McLaren pidi samaaegselt lahendama töökindlust, õppima uut paketti paremini kasutama ja ehitama autot, mille suurem väärtus pidanuks ilmnema arendustsükli jooksul, mitte tingimata avavõistlustel.

Esimene konkreetne märk paranemisest tuli Suzukas, kus Piastri lõpetas teisena ja tõi McLarenile hooaja esimese poodiumi. Stella ütles, et „Suzukas nägime esimesi märke edasiminekust” ning lisas, et „auto arendustempo paistab väga paljulubav”. Samas rõhutas ta, et teha on endiselt nii töökindluse kui ka soorituse optimeerimise kallal.

Norris ei näe siiski põhjust oma lähenemist muuta ega kahetse eelmist aastat, isegi kui 2026 on alanud raskelt. McLareni sõitja Lando Norris ütles enne Jaapani GP-d ajakirjanikele: „Autol on palju potentsiaali.” Ta lisas, et tegelik küsimus on, kas ta eelistaks praegust seisu pärast mullust tiitlivõitu või veidi paremat autot nüüd ilma 2025. aasta meistritiitlita. „Ma arvan, et te teate, milline mu vastus oleks,” ütles ta.

Norrise jaoks on see valik ühemõtteline, kuid ta usub ka tagasitulekusse. Tema sõnul ei ole McLaren praegu eesotsas, kuid meeskond teab, milleks ta võimeline on. Pärast viienädalast pausi valmistab tiim Miami etapiks uuendusi ning Norris ütles, et tehas töötab kõvasti ja areng toimub. McLaren on praegu tema hinnangul küll alles kolmas jõud, kuid järgmine küsimus on, kas Suzuka poodium oli lihtsalt kergendus või pöördepunkt võitluses Mercedesega ja Ferrariga.