McLaren breekt curfew ondanks toptijd Norris

McLaren heeft vrijdagavond in Barcelona de paddockcurfew gebroken om aan beide MCL40’s voorzorgswerk uit te voeren, ondanks dat Lando Norris eerder op de dag de snelste tijd had gereden. Het team meldde dat het “toegestane sleutelcomponenten” zou vervangen om de robuustheid van de installatie en integratie van de power unit op de auto’s van Norris en Oscar Piastri te verbeteren.

De ingreep kwam niet voort uit een nieuw probleem op vrijdag in Barcelona. McLaren koppelde de beslissing aan zorgen die zijn blijven hangen sinds Monaco, waar Norris in de vrijdagtraining stilviel en later in de race uitviel met een probleem aan de power unit. Na dat weekend voerde het team samen met Mercedes-AMG High Performance Powertrains verdere analyse uit, waarbij een mogelijk installatieprobleem naar voren kwam.

McLaren had in Monaco al fors ingegrepen. Daar werden onder meer de wiring harness en het ESME-pakket vervangen, naast andere wijzigingen, maar dat nam de twijfel niet volledig weg. Daarom wilde het team voor de kwalificatiedag in Barcelona “absoluut zeker” zijn dat de vermoedelijke oorzaak was aangepakt, ook al betekende dat een nachtelijke operatie aan beide auto’s.

Daarmee gebruikte McLaren zijn tweede van vier toegestane curfew-uitzonderingen van het seizoen, en dat voor de tweede race op rij. Die keuze voorkwam dat het team zaterdagochtend onder tijdsdruk zou beginnen, maar vergroot ook het risico later in het jaar, want extra overtredingen buiten de toegestane uitzonderingen leveren straffen op.

De beslissing onderstreept hoe zwaar betrouwbaarheid nog altijd weegt bij McLaren, zelfs op een vrijdag waarop de snelheid direct aanwezig was. Norris sloot de dag af als snelste met 0,009 seconde voorsprong op George Russell, terwijl Piastri als derde eindigde op nog eens 0,057 seconde. Toch blijft de betrouwbaarheid een terugkerend thema: McLaren haalde in vijf van de eerste twaalf grands prix van 2026 de finish niet, waaronder twee races in China waarin het team niet eens aan de start verscheen.

Teambaas Andrea Stella zei eerder in Monaco dat McLaren voor het eerst dit seizoen “de nadelen van een klantenteam” had gevoeld. Volgens hem lag dat niet aan een lagere prioriteit bij Mercedes HPP, maar aan het feit dat klantenteams “minder mogelijkheden hebben om te integreren, om op dezelfde tijdlijn te blijven als het gaat om het oplossen van betrouwbaarheidsproblemen of het benutten van de power unit vanuit prestaties.” Dat maakt duidelijk waarom McLaren, ondanks een veelbelovende vrijdag in Barcelona, geen enkel risico wilde nemen richting kwalificatie.