Horner dicht bij F1-terugkeer na hint Ben Sulayem

Christian Horner staat volgens FIA-president Mohammed Ben Sulayem dicht bij een terugkeer in de Formule 1, nadat de twee elkaar op Silverstone spraken en Ben Sulayem zei dat de voormalige Red Bull-teambaas "snel" weer in de paddock te zien zal zijn.

Ben Sulayem voedde de speculatie nadrukkelijk door te suggereren dat hij zelfs al weet waar Horner naartoe gaat. "Ja, we zullen hem snel terugzien", zei de FIA-voorzitter. Daarna voegde hij eraan toe: "Hij komt terug. Waar? Dat is niet aan mij om te zeggen, ook al weet ik het. Het is aan hem om het aan te kondigen."

Daarmee is het verhaal rond Horner verschoven van gerucht naar serieuze verwachting. De Brit dook tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië op Silverstone weer op in de paddock op, ongeveer een jaar nadat Red Bull een einde maakte aan zijn twintigjarige periode als teambaas en CEO. In die tijd leidde hij het team naar zes constructeurstitels en acht rijderstitels.

Horner maakte intussen zelf duidelijk dat een volgende stap nu praktisch mogelijk is. In gesprek met The Times zei de 52-jarige Brit dat zijn gardening leave voorbij is en dat hij niet langer contractueel wordt beperkt. "Ik ben nu vrij om verder te gaan. En natuurlijk zijn er gesprekken. Maar tot voor kort kon ik niets doen vanwege mijn periode van afwezigheid. Technisch gesproken ben ik nu dus een vrij man."

Dat betekent niet dat hij op het eerste aanbod zal ingaan. Horner stelde een duidelijke voorwaarde aan een comeback: "Als ik terugkeer, zal dat alleen zijn in een positie waarin ik het verschil kan maken en kan winnen. Als het niet is om te winnen, waarom zou je het dan doen?"

De hardnekkigste paddockgeruchten linken hem aan een mogelijk twaalfde team met steun van het Chinese BYD, maar publiek is daar niets van bevestigd. Horner wilde die speculatie zelf niet verder aanjagen. Over BYD zei hij alleen dat het "een enorme entiteit" is, voordat hij opmerkte dat hij inmiddels al met bijna elk team op de grid in verband is gebracht. "Ik heb geen haast", zei hij.

Ben Sulayem verdedigde tegelijk ook Horner's staat van dienst ondanks de controverse rond zijn vertrek bij Red Bull. "Kijk naar zijn staat van dienst. Iedereen maakt fouten, maar heeft hij resultaten behaald?" zei hij. "Wat wil je? Winnen of niet? Wil je het proberen of niet?"

Juist die combinatie maakt Horner ineens weer een reële factor op de F1-markt: de FIA-president zegt dat zijn terugkeer eraan komt, Horner is vrij om te onderhandelen, maar de beslissing lijkt af te hangen van één punt: of er een project ligt waarmee hij direct voor overwinningen kan gaan.