BYD ziet F1-kans, maar route naar grid is lastig

BYD heeft bevestigd dat het met de Formule 1-top praat over een mogelijke entree, maar meerdere berichten schetsen tegelijk dat een serieuze toetreding nog in een vroege verkenningsfase zit en op forse commerciële, politieke en logistieke obstakels stuit.

Volgens PlanetF1.com heeft Stella Li, executive vice-president van BYD en CEO voor de Amerika’s, Europa en het Midden-Oosten, gesprekken gevoerd met F1-CEO Stefano Domenicali. “We are always in close contact,” zei Li. Ze maakte ook duidelijk waarom de categorie aantrekkelijk is voor de Chinese fabrikant: “I like Formula 1 because it’s about passion and culture, and people dream of being in Formula 1.” Daarbij bevestigde ze dat BYD een plek op de grid bespreekt om “put our technology to the test”.

Dat klinkt ambitieus, maar Motorsport meldde dat de gesprekken nog “still in a very early fact-finding stage” zijn en “far removed from any decisions” over de volgende stap van BYD. Na verkennende contacten rond de Grand Prix van China zou Li naar Monaco reizen om opnieuw met F1-bestuurders te spreken, maar van een concreet instapplan is volgens dat beeld nog geen sprake.

Juist daar zit het probleem voor BYD. De routes die de meeste controle opleveren, liggen momenteel nauwelijks open. Motorsport schreef dat investeringsfondsen en een grote autobouwer recent meer dan 2 miljard dollar boden op teams, maar nul op het rekest kregen. In een markt waarin niemand wil verkopen, is een overname dus geen makkelijke ingang, ook niet voor een fabrikant met grote middelen.

Een eigen twaalfde team opzetten oogt nog lastiger. Formule 1 heeft pas net het Cadillac-GM-project toegelaten na een langdurig proces, en het kampioenschap moet de commerciële en praktische gevolgen van een elfde team nog volledig opvangen. Vooral op circuits met krappe paddocks, zoals Monaco en Montreal, is extra ruimte niet zomaar te creëren. Dat maakt een nieuwe uitbreiding van de grid op korte termijn moeilijk verkoopbaar.

PlanetF1.com meldde dat BYD bij voorkeur een eigen team zou willen neerzetten, in plaats van simpelweg in te stappen via het belang van 24 procent in Alpine dat nu in handen is van Otro Capital. Alleen zou zo’n poging eerst door een FIA-proces met een Expression of Interest, stresstests en levensvatbaarheidscontroles moeten komen, voordat de zaak bij Formula One Management belandt. Dat onderstreept dat interesse alleen niet genoeg is om ook echt op de startlijst te verschijnen.

Christian Horner heeft de speculatie rond het project verder aangewakkerd. PlanetF1.com meldde dat Li hem voor de Grand Prix van Canada heeft ontmoet, terwijl Motorsport toevoegde dat de voormalig teambaas van Red Bull met meerdere huidige en potentiële F1-partijen en investeerders heeft gesproken over zijn toekomst. Beide berichten leggen daarmee wel een link, maar wijzen niet op een uitgewerkt Horner-BYD-plan.

Voorlopig is dat de kern van het verhaal: BYD wil serieus onderzoeken of de Formule 1 een optie is, maar de sport zit in een verkopersmarkt zonder duidelijke opening. Zolang teams niet willen verkopen en een twaalfde inschrijving politiek en logistiek lastig blijft, is de interesse van BYD vooral een signaal van aantrekkingskracht van F1, nog niet van een naderende plek op de grid.