Racing
© Jonathan Borba
FIA-president Mohammed Ben Sulayem heeft tijdens het weekend van de Grand Prix van Miami duidelijk gemaakt dat hij er persoonlijk tegen is dat één bedrijf belangen heeft in twee Formule 1-teams, terwijl de FIA onderzoekt of een mogelijke Mercedes-investering in Alpine toegestaan en wenselijk is.
De discussie is opgelaaid doordat Mercedes in verband wordt gebracht met de 24 procent van Alpine die door Otro Capital te koop is gezet. Als die deal doorgaat, zou Mercedes naast Red Bull pas het tweede bedrijf op de grid worden met belangen in meerdere constructeurs.
In gesprek met The Times zette Ben Sulayem zijn standpunt scherp neer. “Ik geloof dat het bezitten van twee teams niet de juiste weg is, dat is mijn persoonlijke mening”, zei hij. Daarbij benadrukte hij dat de FIA de zaak niet alleen politiek of juridisch bekijkt, maar ook praktisch laat onderzoeken: “We hebben onze mensen erop gezet om te kijken: is het mogelijk? Is het toegestaan? Is het het juiste om te doen?”
Ben Sulayem stelde ook vragen bij de reden achter zo’n investering. Volgens hem is een belang in een tweede team alleen verdedigbaar “zolang het om de juiste reden is” en niet wordt gebruikt om anderen buiten te houden of extra stemmacht te krijgen bij reglementen. Daarmee trok hij de discussie weg van een gewone commerciële transactie en richting sportieve integriteit.
Dat punt onderstreepte hij nog eens door te waarschuwen voor de gevolgen voor de sport zelf. “Er is ook zoiets als de sportieve kant. Als we eerlijk gezegd de sportieve geest verliezen, dan geloof ik dat er ook geen steun meer voor de sport zal zijn”, zei hij. Juist dat maakt deze kwestie gevoelig, omdat Red Bull met Racing Bulls al een bestaand voorbeeld heeft van een duale teamstructuur op de huidige grid.
De directe aanleiding is de verkoop van het belang van Otro Capital in Alpine. Het investeringsfonds kocht dat aandeel in 2023 voor 233 miljoen dollar. Met de sterk gestegen waardering van Formule 1 wordt Alpine nu geschat op ongeveer 3 miljard dollar, waardoor die 24 procent ruwweg 720 miljoen dollar waard kan zijn.
Flavio Briatore, uitvoerend adviseur van Alpine, bevestigde recent dat er meerdere gegadigden zijn. Tegen PlanetF1.com en andere media zei hij dat “de onderhandeling van Mercedes is, niet van Toto, maar van Mercedes” en voegde hij toe: “Op dit moment hebben we drie of vier potentiële kopers.” Daarmee werd duidelijk dat de belangstelling concreet genoeg is om ook de FIA in beweging te krijgen.
De timing vergroot de politieke lading in de paddock. Nog maar enkele dagen eerder had McLaren-CEO Zak Brown gezegd dat mede-eigendom van teams in de Formule 1 “de sportieve eerlijkheid compromitteert”. Met de publieke tussenkomst van Ben Sulayem is dat debat nu verschoven van paddockkritiek naar een dossier dat de FIA actief onderzoekt, met mogelijke gevolgen voor hoe ver teaminvesteerders op de grid in de toekomst mogen gaan.