Audi onder vuur na nieuwe pechreeks in Miami

Audi verliet het Grand Prix-weekeinde van Miami zonder punten voor de derde race op rij, nadat meerdere technische problemen opnieuw beide auto’s troffen en de druk op het nieuwe fabrieksteam verder opvoerden.

Het contrast was pijnlijk duidelijk. Nico Hülkenberg haalde de start van de sprintrace niet nadat een lek brand veroorzaakte op weg naar de grid. Gabriel Bortoleto kwam wel als elfde over de streep in de sprint, maar werd uitgesloten wegens een te hoge inlaatdruk. Op zondag viel Hülkenberg na zeven ronden uit met een oververhittingsprobleem in de transmissie of aandrijflijn, terwijl Bortoleto vanaf achteraan nog naar de twaalfde plaats reed, 13 seconden buiten de punten.

Juist daarom valt de schade extra op. Audi had in Miami namelijk wel degelijk het tempo om mee te doen om de punten. Hülkenberg kwalificeerde zich als elfde voor de sprint en ook als elfde voor de grand prix, Bortoleto stond twaalfde voor de sprint. Allan McNish, racedirecteur van Audi F1, zei na afloop dat Bortoleto bij een normale startpositie “rond de elfde plaats” in de punten was geëindigd. Volgens hem gold hetzelfde voor Hülkenberg.

De problemen in Miami passen in een breder patroon aan het begin van Audi’s eerste seizoen als motorleverancier. In Australië viel Hülkenberg al uit nog voor de start van de grand prix. In China kwam Bortoleto niet eens van zijn plaats door een hydraulisch defect. Na vier à vijf raceweekenden stond Audi daardoor negende in het constructeurskampioenschap, met alleen de twee punten die Bortoleto met zijn negende plaats in Melbourne pakte.

De kritiek wordt inmiddels openlijk uitgesproken. Sky Sports-commentator David Croft noemde de situatie in The F1 Show “een beetje gênant” voor Audi. “Het is nu in drie van de vijf races gebeurd dat ze al voor de grand prix niet eens konden starten, en dan nog Hülkenbergs uitvalbeurt erbij,” zei hij. Croft wees er ook op dat het team het snel moet omdraaien. “Ze krijgen het uiteindelijk wel voor elkaar, maar ze moeten het nu beginnen op te lossen, want er zit potentie in. Alleen gaan er zoveel verschillende kleine dingen mis.”

Ook binnen de Duitse Sky-analyse klonk stevige kritiek. Ralf Schumacher zei in de podcast Backstage Boxengasse dat het “niet goed” is wat Audi momenteel doet en noemde vooral de communicatie “een catastrofe”. Volgens Schumacher maakt het team te vaak “een groot geheim” van zijn problemen, terwijl er juist uitleg nodig is als een nieuw project niet functioneert.

McNish weersprak dat punt en hield vast aan de lijn dat de structuur van het project overeind staat. Hij erkende wel dat betrouwbaarheid nu prioriteit nummer één is. “We hebben betrouwbaarheid nodig, en daarna kunnen we ons ook op andere gebieden ontwikkelen,” zei hij. Tegelijk wees hij erop dat Audi als nieuwe motorfabrikant meer tegelijk moet leren dan gevestigde namen. Volgens McNish hebben “veel andere powerunitfabrikanten vergelijkbare problemen” en leert Audi “over veel meer dan sommige anderen”, juist omdat rivalen al jaren in het systeem zitten.

Daarmee blijft Audi in een ongemakkelijke positie hangen: de auto laat snelheid zien die op punten wijst, maar de resultaten worden bepaald door brandjes, technische ingrepen en uitval. Zolang dat niet verandert, dreigt het team verder achterop te raken in een middenveld waarin betrouwbaarheid en uitvoering nu zwaarder wegen dan de belofte van pure pace.