Audi jaagt in Zandvoort op vierde puntenrace op rij

Audi begint in Zandvoort aan de hervatting van het Formule 1-seizoen met een duidelijke inzet: de eerste echte vormpiek van het jaar omzetten in een vierde puntenfinish op rij. Volgens het team is die opleving niet het gevolg van geluk, maar van tastbare winst in performance, rijdbaarheid en vertrouwen.

Voor de zomerstop scoorden Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto in drie opeenvolgende races punten, de sterkste reeks van Audi dit seizoen. Bortoleto onderstreepte die stap met twee achtste plaatsen, in Silverstone en Spa, waardoor Audi met momentum naar de Dutch Grand Prix afreist.

Allan McNish, racedirecteur van Audi, zei tegen Motorsport-Total.com dat de ommekeer sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië uit meerdere lagen bestaat. "Ten eerste hebben we begrepen hoe we de performance beter uit de auto kunnen halen", zei McNish. "En ten tweede hebben de coureurs vertrouwen gekregen, en ook het team heeft vertrouwen gekregen." Daardoor was Audi volgens hem ook beter in staat om kansen tijdens races te benutten.

Die vooruitgang koppelt McNish aan concrete technische stappen. De update die in Oostenrijk werd geïntroduceerd, "heeft ons erg geholpen, vooral in de langzame bochten", zei hij. Daarna werkte Audi verder aan de afstelling en aan de rijdbaarheid van de auto. Het team leerde beter wat bij de auto past en wat de coureurs nodig hebben, waardoor er opnieuw een stap werd gezet.

Dat heeft Audi volgens McNish in het gevecht van het middenveld teruggebracht tot bij Racing Bulls. "Wat vrij duidelijk is, is dat we direct tegen Racing Bulls vechten", zei hij. "Ik denk dat we een heel vergelijkbaar tempo hebben." Daarbij ziet hij wel een nuance: Racing Bulls heeft volgens hem "een klein voordeel" in de kwalificatie, terwijl Audi in de race juist sterker is, ook al rijdt het team dan nog vaak achter die directe rivaal.

McNish waarschuwde tegelijk dat de verhoudingen na de zomerstop moeilijk exact te voorspellen zijn. De onderbreking gaf iedereen de kans om op te laden voor "een beslissende tweede seizoenshelft", en dat kan de pikorde hebben verschoven. Daarom wil Audi zijn recente reeks niet als vanzelfsprekend beschouwen, ook al blijft het doel om opnieuw mee te doen in het gevecht om de punten.

Bortoleto sloot zich daarbij aan en benadrukte dat de recente resultaten meer zijn dan een toevallige opleving. "Dat is geen kwestie van geluk of zoiets", zei de Braziliaan. Hij stelde dat Audi de auto heeft verbeterd in "het chassis, de aerodynamica en de motor", al noemde hij de krachtbron nog wel een zwak punt. Volgens Bortoleto heeft het team met elk raceweekend meer over de auto geleerd en steeds meer van het potentieel vrijgemaakt.

Dat is precies waarom Zandvoort voor Audi meer is dan alleen de eerste race na de zomerpauze. Als de progressie ook daar standhoudt, bevestigt het team dat de stap voorwaarts echt is en dat het in de tweede seizoenshelft structureel mee kan vechten met Racing Bulls om de punten.