Antonelli zet Russell onder druk bij Mercedes

Kimi Antonelli heeft met zijn zege in Monaco de machtsverhoudingen bij Mercedes verder verschoven: na zes races staat de 19-jarige 68 punten voor op George Russell, waarna Ralf Schumacher stelde dat Russell zich ontwikkelt tot de “duidelijke nummer twee” en dat Toto Wolff “gek” zou zijn om Max Verstappen alsnog naar Brackley te halen.

Monaco gaf dat beeld extra kracht. Antonelli pakte pole position, noteerde zijn eerste Grand Slam en boekte zijn vijfde opeenvolgende Grand Prix-zege. Russell beleefde intussen opnieuw een nulweekend, waardoor het interne verschil bij Mercedes in korte tijd fors is opgelopen.

Dat voedde ook de indruk dat er ondanks de officiële gelijkheid binnen het team toch een hiërarchie ontstaat. Russell kreeg in de race een tijdstraf van vijf seconden, maar Mercedes loste die niet in bij de eerstvolgende pitstop. De FIA verzwaarde daarop de straf, waarna Russell terugviel naar de derde plaats en uiteindelijk buiten de punten eindigde. Marc Surer zei daarover tegen Motorsport-Total.com: “Dat het team vergeet de straf in te lossen, is typisch voor een nummer 2 in het team.”

Schumacher ging in de Sky-podcast Backstage Boxengasse nog verder. Hij noemde Russells achterstand in het kampioenschap “een ramp, omdat natuurlijk iedereen ervan uitging dat hij om de wereldtitel zou vechten”. Volgens hem had Antonelli de Brit in Monaco “er echt oud laten uitzien”. Schumacher temperde dat oordeel wel met de kanttekening dat het na zes races nog te vroeg is om Russells titelstrijd definitief af te schrijven.

Toch ziet hij de richting al duidelijk. Schumacher stelde dat Russell zich momenteel ontwikkelt tot een ideale tweede man naast Antonelli. Daarmee raakt ook de Verstappen-discussie volgens hem de kern van Mercedes’ toekomstplanning: als Wolff al een coureur in huis heeft die om de wereldtitel kan vechten, heeft het weinig zin om daar nog een tweede absolute kopman naast te zetten. “Dan zou Toto Wolff gek zijn als hij iemand in het team haalt die zo sterk is en nog meer druk meebrengt,” zei Schumacher. “Dat had hij al eens met Hamilton en Rosberg, dat heeft geen zin.”

Mercedes zelf houdt publiekelijk vast aan zijn huidige line-up. Wolff zei eerder dat hij niet gelukkiger kon zijn met Russell en Antonelli, terwijl hij Russell na de kwalificatie in Monaco nog verdedigde. Volgens Wolff lag diens mindere vorm mede aan afstellingskeuzes van het team. Russell gaf zelf ook aan dat zijn rijstijl momenteel minder goed aansluit op de Mercedes van 2026 dan die van Antonelli.

Juist dat contrast maakt Antonelli’s opmars zo relevant. Waar Mercedes naar buiten toe blijft spreken over twee gelijkwaardige coureurs, heeft Monaco het beeld versterkt dat de Italiaan niet alleen de titelstrijd leidt, maar ook het team steeds nadrukkelijker om zich heen laat kantelen. In dat licht gaat het niet meer alleen over Russells achterstand, maar ook over de vraag of Mercedes nog wel een reden heeft om verder te kijken dan de coureur die het nu al in huis heeft.