James Vowles explique son choix de Williams

James Vowles a expliqué qu’il avait quitté Mercedes pour rejoindre Williams fin 2022 parce qu’il n’avait pas de trajectoire claire vers le poste de directeur d’équipe tant que Toto Wolff restait en place, alors même que quatre offres s’étaient présentées à lui.

Le Britannique, arrivé chez Williams avant la saison 2023, a raconté lors d’un entretien avec Frankie Langan qu’une discussion directe avec Wolff a été le moment décisif. « Vers la fin de 2022, Toto et moi avons eu une conversation très franche », a déclaré James Vowles, directeur d’équipe de Williams, avant d’ajouter que le patron de Mercedes « n’était pas au bout de son parcours ».

Pour Vowles, la conclusion était simple. « Cela signifiait donc que soit je ralentissais ma progression, soit j’allais voir ailleurs. » C’est dans ce contexte qu’il a commencé à regarder au-delà de Mercedes, où il occupait auparavant des fonctions stratégiques de premier plan. « À la fin de 2022, il n’y avait pas seulement Williams, il y avait en tout quatre opportunités différentes sur la table. »

Williams s’est pourtant imposée presque immédiatement. Vowles a expliqué que l’écurie de Grove était « celle qui a le plus résonné » en lui, au point de boucler l’accord à une vitesse inhabituelle. « Après la réunion avec Williams, j’ai signé le contrat en sept jours, ce qui est, dans n’importe quel contexte, vraiment rapide. C’était simplement une évidence. »

Il a aussi détaillé un processus particulièrement court. « Tout a commencé par un appel téléphonique. Après cet appel, en quelques jours, nous étions environ huit autour de la table. Le contrat a été signé sept jours plus tard. Et voilà. Le reste appartient à l’histoire. »

Ce choix ne reposait pas seulement sur une ouverture de carrière. Vowles a décrit un lien personnel avec l’équipe, attiré par le poids de son histoire et par la nature du projet. « C’est une marque tellement légendaire. Quand j’étais enfant, c’était une équipe que je suivais. Je me sens vraiment connecté à elle. J’adore son indépendance. J’adore ce qu’elle représente. » Il a aussi mis en avant « autant de titres que Mercedes » et « l’investissement derrière elle », qu’il juge « sérieux et authentique ».

C’est ce mélange entre héritage et ambition qui a fait de Williams, selon lui, bien plus qu’une option parmi d’autres. « Pour moi, s’il y avait une opportunité dans ma vie, ce serait celle-là : ramener une équipe comme celle-ci à l’avant avec les bons investissements. »

Vowles a aussi insisté sur le rôle joué par Wolff dans sa préparation à ce changement. Il l’a décrit comme « un leader exceptionnel » qui lui a consacré du temps pour le former à des responsabilités plus larges chez Mercedes. Sans ce soutien, a-t-il expliqué, il n’aurait pas eu la base nécessaire pour prendre la tête d’une équipe, ce qui éclaire aussi la portée de sa décision: quitter l’ombre d’un patron qu’il admire pour saisir chez Williams l’ouverture que Mercedes ne pouvait pas encore lui offrir.