Cadillac joue gros avec sa première grosse évolution

Cadillac aborde le GP de Miami, sa première course à domicile en Formule 1, avec son premier vrai package d’évolutions sur la MAC-26, un test immédiat pour savoir si la nouvelle équipe peut enfin réduire l’écart avec le milieu de grille après avoir surtout bataillé contre Aston Martin lors des trois premières manches.

L’enjeu est d’autant plus fort que l’équipe n’attendra pas longtemps pour être fixée. Miami est un week-end Sprint, avec une seule séance d’essais libres, rallongée de 30 minutes, avant les qualifications Sprint du vendredi après-midi. Valtteri Bottas, pilote Cadillac, l’a résumé clairement : « Dès demain soir, nous saurons où nous en sommes. »

Le package est présenté en interne comme une évolution importante. Graeme Lowdon, directeur de l’équipe Cadillac, a expliqué avant le week-end de Miami que l’ensemble est « assez conséquent » et réparti sur plusieurs zones de la voiture. Les principales modifications concernent le plancher, les tambours ou écopes de freins avant et arrière, l’aileron avant, ainsi que de nombreuses petites pièces disséminées sur l’ensemble de la monoplace.

Cadillac cherche à gagner sur deux tableaux, avec plus d’appui aérodynamique et un peu de réduction de poids. Bottas a toutefois identifié sans détour la priorité technique du moment : « Le plus gros de cette évolution consiste simplement à avoir plus d’appui à toutes les vitesses. » Le Finlandais a ajouté que « c’est encore là que se trouve le plus grand gain au chrono », en précisant que l’allègement aide, « mais il n’est pas aussi important que le déficit que nous avions en matière d’aérodynamique ».

C’est là que se joue la portée réelle de cette évolution. Cadillac estime avoir davantage de marge de progression que certaines équipes mieux installées, mais le gain brut ne dira pas tout si ses rivales ont avancé au même rythme. « Nous ne savons pas ce que font les autres, a rappelé Lowdon. La seule chose qui compte, c’est ce delta relatif. Mais nous sommes raisonnablement confiants. » Bottas vise la même lecture du week-end : il espère que Cadillac pourra « faire un plus grand pas en avant que certaines autres équipes » compte tenu de son point de départ.

Le package de Miami dépasse aussi la seule question du chrono. Pour Lowdon, réussir à amener une évolution de cette ampleur dès la quatrième course est déjà un indicateur de la montée en puissance du projet. Il a jugé cela « vraiment encourageant », parce que ce qui arrive en piste reflète le travail mené sur les autres sites de l’équipe. Il a insisté sur le fait que Cadillac ne construit pas seulement une équipe de course, mais aussi toute sa chaîne de production et de fonctionnement, « des achats à la fabrication interne », avec des systèmes « entièrement nouveaux ».

C’est pourquoi la performance du package sera observée de près au-delà du classement pur. Lowdon a expliqué qu’il y avait encore « énormément de choses à vérifier », dans des domaines que les équipes établies gèrent déjà de façon routinière. Malgré cette évolution, Cadillac ne relève pas encore ses objectifs absolus. Le patron de l’équipe rappelle qu’après seulement trois Grands Prix, tout reste au début du projet. Le vrai signal attendu à Miami est donc moins un résultat isolé qu’une preuve que la MAC-26 commence enfin à se rapprocher du milieu de grille.