Racing
© Spencer
Mercedes on võitnud 2026. aasta hooaja esimesed kolm etappi ja kerkinud uute tehniliste reeglite ajastu selgeks etaloniks, kuid Rob Smedley ja Otmar Szafnaueri hinnangul peitub selle tõusu taga eelnev valus õppetund ning edu ise muudab meeskonna nüüd kogu rivi peamiseks sihtmärgiks.
Pärast 2022. kuni 2025. aasta keerulist perioodi on Mercedese tagasitulek olnud järsk. Meeskond, kes vaevles ground-effect-ajastu alguses porpoising'u ja auto aerodünaamilise potentsiaali ärakasutamise probleemidega, on taastanud nii kiiruse kui ka nädalavahetusest nädalavahetusse kadunud stabiilsuse. Smedley sõnul ei sündinud see pööre juhuslikult, vaid sellest, et varasem allakäik sundis meeskonda oma tööviisi ümber hindama.
Endine F1 võistlusinsener Rob Smedley ütles taskuhäälingus High Performance Podcast, et Mercedese pikale eduajastule järgnes ohtlik enesekindlus. „Towards the end, there was perhaps a little bit of self-assuredness there in Mercedes that didn't need to be there,” ütles ta. Tema sõnul tekib pärast nii palju võidetud maailmameistritiitleid tunne, et võimalik on valitseda kõike, ning just siis muutub olukord ohtlikuks.
Smedley hinnangul tegi karm tagasilöök Mercedesega lõpuks head. Ta ütles, et „getting your ass kicked does you the world of good,” sest selline periood toob meeskonna tagasi reaalsusesse. Tema kirjelduses oli see hetk, kus arvatakse end olevat „kings of the world” ja usutakse, et domineerimine kestab igavesti, kuni saabub kuiv periood, mis „gives you a lot of humility”. Selle tulemusena pannakse „feet on the ground, humility, heads down, start working.”
Just see alandlikum lähtekoht aitab Smedley arvates seletada, miks Mercedes suutis uue reeglistiku alguses sedavõrd kiiresti ette tõusta. 2022. kuni 2025. aasta raskused raputasid meeskonna läbi, kuid samal ajal nullisid mõtteviisi, mis oli tekkinud varasema domineerimise ajal. Tema hinnangul sündis 2026. aasta edu pikema sisemise ümberhäälestuse tulemusena, mitte pelgalt õnnestunud autost.
Samas tähendab liidrikoht F1-s peaaegu alati seda, et ülejäänud väljak hakkab sind lahkama. Endine F1 meeskonnapealik Otmar Szafnauer ütles samas High Performance Podcastis, et Mercedese praegune positsioon sisaldab ka sisemist nõrkust. „A significant difference for Mercedes is the rest of them can look at the Mercedes and say, ‘Aha! That’s what they’ve done to get to this level’,” ütles ta.
Szafnaueri sõnul ei saa Mercedes ise samamoodi tegutseda. „Mercedes can't look at anybody to say, ‘Aha! What do I do next?’” ütles ta, lisades, et meeskond peab ise loominguliselt välja mõtlema, mis on järgmine samm kiiremaks saamiseks, samal ajal kui teised saavad vaadata, õppida ja kiiremini järele tulla.
Ta kirjeldas seda kui arenguprotsessi lühendit konkurentidele. „The other [teams] who aren't there, you learn from Mercedes, or from Ferrari,” ütles Szafnauer. Viidates Adrian Newey'le lisas ta: „That's what Adrian Newey does walking around on the grid, every car, he's learning something, you shortcut that process.”
See teeb Mercedese 2026. aasta hooaja alguse korraga muljetavaldavaks ja haavatavaks. Kolm võitu kolmest näitavad, et meeskond õppis oma allakäigust õiged õppetunnid ning leidis uuesti tööviisi, mis toob tulemusi. Kuid sama edu tähendab, et Mercedese lahendused on nüüd kogu boksitee teravaima pilgu all ja nende edu säilitamine sõltub sellest, kas nad suudavad jätkata innovatsiooni kiiremini, kui teised nende järel õpivad.